La última vez que India le quitó un punto a Qatar, el país del Golfo creó hasta 27 oportunidades, los defensores indios tuvieron que hacer 36 tacleadas y Gurpreet Singh Sandhu realizó 11 impresionantes salvamentos mientras India mantenía a los campeones asiáticos en un empate sin goles.
Fue hace cuatro años, en la segunda ronda de las eliminatorias conjuntas para el Mundial y la Copa Asiática. Han pasado muchas cosas desde aquel partido en Doha. Una India de 10 hombres perdió su eliminatoria ‘en casa’, que tenía a Doha como sede centralizada debido a las restricciones de Covid, y al asunto no tan pequeño de que Qatar haya sido anfitrión y haya jugado una Copa del Mundo.
Cuando los dos equipos se reencuentran en la misma fase de las eliminatorias, esta vez en Bhubaneswar el martes, muchas cosas han cambiado.
India también ha ido viento en popa bajo la dirección del seleccionador Igor Stimac, y la victoria por 1-0 en Kuwait la semana pasada es prueba de ello. Pero no es nada comparado con el impulso de crecimiento que ha experimentado Qatar, especialmente desde que organizó con éxito la Copa del Mundo.
Entonces, cuando India reciba a Qatar el martes en su segundo partido de la segunda ronda de clasificación conjunta preliminar de la Copa Mundial de la FIFA 2026 y la Copa Asiática AFC 2027, puede parecer una batalla entre desiguales, pero los anfitriones llegarán al juego con la convicción de que pueden. continúan golpeando por encima de su peso.
Sin embargo, antes de albergar esperanzas de una inesperada victoria, India debe descubrir cómo disparar a la portería de Qatar. En sus dos partidos anteriores, los Tigres Azules no lograron ni un solo disparo a portería. De hecho, defendieron resueltamente y las estadísticas hablan por sí solas, pero el partido del martes es mucho más que un clasificatorio: se trata más de cómo se enfrenta India a los pesos pesados asiáticos, teniendo en cuenta la importantísima Copa Asiática de la AFC que se celebrará en enero del próximo año.
India ya ha dado muestras de que puede enfrentarse cara a cara contra los mejores equipos asiáticos, y su empate 2-2 contra Irak en septiembre es prueba de ello. El hecho de que ganaran tres trofeos en 2023 (la Serie Tri-Nations, la Copa Intercontinental y el Campeonato SAFF) simplemente muestra la mejora constante que ha logrado India. Los jóvenes especialmente. El hecho de que el equipo masculino sub-23 alcanzara los octavos de final en los Juegos Asiáticos después de 13 años en circunstancias arduas no fue visto como algo aislado.
Invicto en casa
También les animará el hecho de que no han perdido ni un solo partido en casa este año.
“Cuando juegas partidos de alto nivel consecutivamente sin perder, enfrentándote a Kirguistán, Kuwait tres veces, Líbano dos veces, Irak y no pierdes partidos y mantienes la portería a cero, es bastante evidente que eres consistente”, dijo Stimac antes del partido de Qatar. fósforo.
Sin embargo, nada les daría más confianza que su victoria por 1-0 sobre Kuwait en el primer partido de estas eliminatorias la semana pasada, gracias a un brillante gol del delantero Manvir Singh. Si bien India venció a Kuwait en casa, vencerlos en su propio terreno habría sido impensable incluso hace cinco años. Puede que haya sido su primera victoria en las eliminatorias para la Copa del Mundo en suelo extranjero por primera vez en 22 años, pero Stimac quiere que olviden esa victoria.
El croata cree, y estaríamos de acuerdo con él, que un resultado positivo contra Qatar es la única salida. “Les dije a nuestros jugadores inmediatamente después del partido contra Kuwait en el vestuario que lo mejor es olvidar este partido inmediatamente. Guarde su energía para no celebrar, tener demasiada confianza y entrar en euforia. No olvídalo. Preparémonos para el partido de Qatar. Ésa es la única manera de avanzar”, afirmó Stimac.
La forma de Qatar
Qatar mostró sus músculos en la goleada de 8-1 a Afganistán para comenzar las Eliminatorias Asiáticas con cierto estilo. Cuatro de esos goles vinieron de las botas de su máximo goleador, Almoez Ali, quien fue el MVP de la Copa Asiática de 2019, y la defensa india dirigida por Sandesh Jhingan seguramente tendrá mucho tiempo para mantenerlo en silencio.
Sin embargo, India querría ver los juegos antes del partido de Afganistán. Qatar fue derrotado 4-0 por Irán y empatado 1-1 por Rusia en sus dos amistosos desde septiembre. Pero dirigidos por el experimentado Carlos Queiroz, que ha dirigido a equipos como Irán, Portugal y un club como el Real Madrid, querrán continuar con el impulso del partido contra Afganistán. Ellos también considerarían estos partidos como una preparación para la Copa Asiática en casa y, dado lo pobre que fue su campaña en la Copa Mundial (no pudieron conseguir ningún punto), considerarían el torneo de enero como una especie de redención.
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El XI de la India
Stimac tomó una decisión valiente en el partido contra Kuwait, enviando a la banca al veloz Lallianzuala Chhangte, quien irónicamente entró y preparó el gol para Manvir, el jugador que comenzó en su lugar. Con Manvir anotando, será difícil para Stimac enviarlo a la banca contra Qatar.
Si bien optó por una alineación ofensiva contra Kuwait, podría optar por un enfoque más defensivo el martes, lo que podría significar que el creador de juego talismán Sahal Abdul Samad podría tener que dejar paso a Anirudh Thapa. Sería una lástima, ya que Sahal ha sido electrizante con la camiseta india y la mayoría de sus ataques han llegado a través de él. Stimac, sin embargo, dijo en vísperas del partido que va a dar todo.
“Es un partido en el que no tenemos nada que perder pero sí mucho que ganar. Así que vamos a por todas”, dijo. “No podemos controlar los factores externos. Sólo podemos controlar nuestro desempeño a nivel individual y como equipo. Lo único que nos queda es dar lo mejor de nosotros durante los 90 minutos cuando suene el primer pitido”.
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