Ese fue el mensaje que Shohei Ohtaniel agente, Nez Baleloentregado al presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andres Friedmanalrededor del mediodía, hora del Pacífico, el 9 de diciembre.
Tres pequeñas palabras para poner fin a una de las mayores sagas de agentes libres en la historia reciente del béisbol.
Tres palabras mágicas que probablemente darán forma al próximo capítulo de la Dodgers‘ Historia narrada.
Durante años, los Dodgers habían soñado con fichar a Ohtani, la primera estrella bidireccional del béisbol en aproximadamente un siglo. Durante meses este invierno, idearon estrategias para atraer al dos veces Jugador Más Valioso de la Liga Americana a Chavez Ravine.
Todo llegó a un punto crítico a principios de diciembre, cuando una ola de especulaciones en línea e informes incorrectos de los medios (la mayoría de ellos centrados en un vuelo en jet privado a Toronto) pusieron a prueba la confianza de los Dodgers, convirtiendo la idea de perderse a Ohtani en una posibilidad aparentemente legítima. .
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“Fue como ver los resultados de las elecciones”, recordó el presidente del equipo, Stan Kasten. “Realmente no tienes ninguna información privilegiada, así que simplemente estás sentado en casa mirando por televisión, siguiendo en Twitter o X. Porque no sabíamos nada diferente”.
Finalmente, el sábado por la tarde después de las reuniones anuales de invierno de la liga, y el día después Rumores de Ohtani a Toronto alcanzó su punto máximo: Balelo estaba listo para informar a los Dodgers de la decisión real de su cliente.
El agente llamó a Friedman, que estaba sentado en su automóvil en un campo de fútbol del condado de Orange donde su hijo jugaba en un torneo juvenil.
Friedman respondió rápidamente y atendió la llamada de Balelo justo cuando concluía una reunión de Zoom en su iPad con otro jugador que los Dodgers estaban persiguiendo.
“Creo (se trata de la decisión de Ohtani), pero no estoy seguro”, recordó Friedman recientemente, sentado en su oficina en las instalaciones de entrenamiento de primavera de Camelback Ranch de los Dodgers. “Así que me bajo del Zoom. Guarde mi iPad. Y respondo mientras abro la puerta del auto y salgo al campo”.
Tres palabras después, todo cambió.
“Lo tienes”, informó Balelo a Friedman.
“¿Disculpe?” Friedman respondió.
“Lo tienes”, reiteró Balelo. “Shohei es un Dodger”.
En los tres meses transcurridos desde aquel día, la franquicia ha aprendido rápidamente todo lo que la realidad conlleva.
Los Dodgers sabían que contratar a Ohtani expandiría exponencialmente el interés en el club. Sabían que atraería una afluencia de medios internacionales, fanáticos ocasionales en su mercado local y atención de todos los demás rincones del mundo del béisbol.
Pero lo que no podrían haber imaginado, ni siquiera en sus sueños más fantasiosos, es cuán intensamente la presencia de Ohtani generaría revuelo en el transcurso de la temporada baja, o cuán querido sería para su nueva base de fanáticos incluso antes de jugar su primer partido regular. -Juego de temporada.
“Ha trascendido todo lo anterior”, dijo Kasten sobre la respuesta de los fanáticos que Ohtani ha recibido hasta ahora y el espectáculo que su llegada ha creado para la franquicia. “Y sí, ha trascendido incluso nuestras proyecciones más optimistas”.
Cuando Mark Langill piensa en los Dodgers más emblemáticos de todos los tiempos, el historiador oficial del equipo piensa en un rasgo comúnmente compartido, difícil de definir pero singularmente reconocible.
“La única palabra que me viene a la mente es mística”, dijo Langill. “Solo se me ocurren un par de jugadores que tendrían ese tipo de mística”.
Jackie Robinson Lo tuvo, por supuesto, no sólo por romper la barrera racial de las Grandes Ligas con los Dodgers de Brooklyn, sino también por sus siete apariciones en el Juego de Estrellas, su premio al Jugador Más Valioso de 1949 y su papel de veterano en el primer equipo ganador de la Serie Mundial del club en 1955.
Sandy Koufax también lo hizo, emergiendo como la figura preeminente de los primeros años del equipo en Los Ángeles con sus tres premios Cy Young, cinco títulos de efectividad y cuatro anillos de Serie Mundial antes de un retiro anticipado a los 30 años.
“’Sólo tienes un Koufax en tu vida’”, recordó Langill sobre el fallecido y legendario locutor. Vin Scully dicho. “Eso siempre me llamó la atención, en términos de cómo puso a Sandy en una categoría especial”.
Muchos otros nombres célebres han alcanzado un estatus de superestrella similar en Chavez Ravine desde entonces, desde los lanzadores del Salón de la Fama Don Drysdale y Don Sutton hasta héroes de la década de 1980 como Orel Hershiser y, quizás más notablemente, Fernando Valenzuela.
Clayton Kershaw ha asumido ese papel para la generación más reciente de fanáticos de los Dodgers, sirviendo como pieza fundamental para una Serie Mundial y una racha sin precedentes de éxitos en la temporada regular durante una década.
Y ahora, a sólo tres meses de su fichaje, Ohtani ya está mostrando signos de poseer el mismo potencial, animando a la base de aficionados en formas que se extienden mucho más allá de su talento en el campo.
“Creo que eso es lo que estamos viendo ahora”, dijo Langill. “Todo el mundo tiene una descripción diferente de (por qué se sienten atraídos por él). Todo el mundo está emocionado, pero por diferentes motivos. … Por eso pienso en esa palabra ‘mística’. Es algo que no se puede definir”.
De hecho, si se pregunta en la organización de los Dodgers sobre el impacto inicial de la presencia de Ohtani, las respuestas variarán ampliamente.
Los jugadores se han maravillado de la atención internacional que atrae el jugador de 29 años, sentida más intensamente por las masas de miembros de la prensa mundial, la mayoría de ellos japoneses, que han llegado a sus instalaciones de Camelback Ranch en Arizona esta primavera.
“Cuando se incluye la cultura japonesa, lo mucho que aman el béisbol y el simple hecho de hablar con otras personas sobre lo mucho que él significa para su país”, dijo Kershaw, “es bastante sorprendente”.
“Definitivamente creo que existe esa mística, esa aura que lo acompaña como la superestrella internacional que es”, agregó el taponero Evan Phillips. “Creo que de ahí proviene gran parte de la atención adicional”.
Otros miembros de la organización han notado la abrumadora multitud que asiste a las prácticas de entrenamiento de primavera en el complejo Camelback Ranch, donde la vista de Ohtani simplemente caminando de un backfield a otro ha hecho que los clientes corran para echar un vistazo al fichaje de 700 millones de dólares.
“Cuando entra a una habitación”, dijo el entrenador de tercera base Dino Ebel, quien anteriormente se cruzó con Ohtani durante su año de novato con los Angelinos, “hay una presencia. Como, ‘Ese es Shohei’”.
Los departamentos de mercadería y marketing de los Dodgers podrían tener los mejores conocimientos sobre la popularidad instantánea del jugador.
Según Kasten, ha habido una “carrera” de artículos de Ohtani en la tienda del equipo dentro del estadio del club, tanto por parte de fanáticos locales ansiosos por conseguir una camiseta o camiseta con el número 17 como por parte de una ola de grupos de turistas japoneses que han visitado el estadio desde la firma de Ohtani.
Las ventas en línea también han sido tan sólidas que Kasten dijo que el fabricante de productos de la liga, Fanatics, se ha visto “desafiado” al tratar de “mantenerse al día con nuestra demanda”.
“Creemos que tenemos suficiente (mercancía) para pasar la primera parte de la temporada”, dijo Kasten. “Pero tenemos que recargar lo más rápido que puedan. … Es demasiado”.
La presencia de Ohtani ha tenido un impacto similar en la venta de entradas. Los precios para el primer partido en casa de los Dodgers el 28 de marzo se dispararon en los mercados secundarios luego de la firma del dos veces Jugador Más Valioso en diciembre. Los precios de las entradas para las noches promocionales relacionadas con Ohtani, como el sorteo de muñecos en mayo, también se han disparado.
“Hay muy, muy pocos jugadores en todos los deportes que literalmente impulsen la venta de entradas por sí solos”, dijo Kasten. “Jordania fue uno. LeBron. Quizás algunos mariscales de campo. … Pero creo que Shohei tiene esa dimensión extra, donde la gente vendrá sólo para verlo personalmente. Y eso es extremadamente raro”.
Para Langill, cada una de esas dimensiones adicionales es lo que hace que el nivel de interés que rodea a Ohtani sea único.
Puede tener el impacto en el campo de Mookie Betts y Freddie Freeman, las adquisiciones estelares más recientes de los Dodgers antes de Ohtani.
Su comportamiento reservado y su vida personal privada, resumida en la conmoción por el inesperado anuncio de su matrimonio esta primavera, le dan el “factor de curiosidad” de un Koufax o un Kershaw.
Sin embargo, su perfil de celebridad también podría causar un revuelo que recuerde a la Fernandomanía de 1981, o la locura que acompañó la llegada de Manny Ramírez en 2008, cuando un estadio que “antes no vendía camisetas personalizadas y esas cosas”, según Langill, pasó a llamarse una sección del estadio “Mannywood” y comenzó a vender pelucas de Manny a una base de fanáticos enamorados.
“El libro de historia de los Dodgers ya está repleto de muchas cosas”, dijo Langill. “Pero creo que mucha gente está entusiasmada con este capítulo (con Ohtani) porque simplemente no sabes lo que va a pasar. Es la gran incógnita”.
Para Friedman, los primeros tres meses de Ohtani con el equipo se han sentido en su mayor parte como una gran confusión.
Tan pronto como Balelo dio la noticia ese sábado por la tarde de diciembre, Friedman tuvo solo unos minutos para alertar a Kasten, al propietario Mark Walter y al resto de su gerencia antes de que Ohtani hiciera el anuncio públicamente en Instagram.
En los días y semanas que siguieron, hubo presentaciones que hacer, conferencias de prensa que organizar y otros jugadores destacados, incluida la estrella japonesa Yoshinobu Yamamoto, cuyo reclutamiento incluyó una reunión en persona en la que Ohtani participó, el equipo necesitaba agregar alrededor de él.
“Me impidió sentir la euforia (del fichaje)”, recordó Friedman. “No estoy seguro de que alguna vez se haya establecido realmente”.
Así siguió siendo durante gran parte del invierno. Ver a Ohtani alrededor del Dodger Stadium (donde hizo ejercicio durante el invierno) y Camelback Ranch todavía le parecía extraño a Friedman. El hecho de que estuviera bajo contrato con el equipo por los siguientes 10 años (salvo que Friedman o Walter dejaran la franquicia, momento en el cual la estrella bidireccional podría optar por salirse de su acuerdo) todavía no parecía real.
“Era como si estuviera de visita”, dijo Friedman. “Simplemente no me había dado cuenta”.
Eso finalmente cambió una vez que Ohtani jugó su primer partido de la Liga Cactus.
Ese día, en una soleada tarde de martes del mes pasado, las camisetas con el número 17 llenaron las explanadas (solo superadas en número por los fanáticos con “Kershaw”, “Freeman” o “Betts” en la espalda). Una animada multitud entre semana le dio una serenata al nuevo bateador designado con ovaciones y aplausos.
Luego, en su tercer turno al bate, Ohtani lanzó un jonrón en el campo opuesto mientras Friedman y compañía miraban, provocando reacciones de las gradas al nivel de la temporada regular.
“Hasta entonces”, dijo Friedman, “no había apreciado completamente que Shohei fuera un Dodger”.
Ahora, es imposible imaginar el futuro de la franquicia sin él, dentro y fuera del campo.
“He dicho esto un par de veces, pero nuestro objetivo es que este período sea considerado como la era dorada del béisbol de los Dodgers”, dijo Friedman. “Ese es un listón increíblemente alto. Pero obviamente, fichar a Shohei, y lo que eso potencialmente significa a medida que miramos, definitivamente aumenta las posibilidades de que eso suceda”.
Esta historia apareció originalmente en Los Ángeles Times.
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