¿Viste a Declan Rice? ¿O más bien cómo no viste a Declan Rice? En Anfield, el estadio más ruidoso y malo de Europa, contra un Liverpool furioso, hubo grandes tramos del partido en los que parecía que había más de un Declan Rice en el campo.
Estaba allí interrumpiendo un pase; aquí estaba irrumpiendo para crear espacios en el mediocampo; él estaba allí limpiando al tambaleante defensa central, cabeceando un balón hacia un lugar seguro; él también estuvo allí, en el último tercio deslizando un pase al área. ¿Fue un engaño visual de la fluorescencia deslumbrante de la retina de la camiseta visitante del Arsenal, o fue real? Pues ¡cómo puede un futbolista desempeñar tantos roles! ¿Estabas seguro de que no era un robot futbolista generado por la IA?
Pero así ha sido Rice para el Arsenal esta temporada, inmensa e impactante. A un partido del ecuador, los 105 millones de libras invertidos en él el verano pasado ya parecen dinero bien gastado, en un momento en el que se gasta una cantidad ridícula de dinero en futbolistas ridículamente inferiores. No anotó ni dio una asistencia, pero realizó cinco despejes vitales, dos entradas decisivas y otras tantas intercepciones, corrió más millas que cualquier mediocampista en el campo e hizo 73 pases con una tasa de finalización del 87,3 por ciento.
Pero ninguno de los números encarna la personalidad que ejerció en el campo. Es difícil pensar en un futbolista tan poderoso en el corazón del mediocampo del Arsenal desde los tiempos de Patrick Vieira. Mejor aún, es un Vieira envuelto en terciopelo, cuya combatividad está oculta a plena vista. Al verlo, los atacantes del Liverpool de repente perdían la compostura, se les agotaba la mente, perdían el balón, perdían la fe. Se deslizaban y se alejaban de él, como cuando maniobraban en una curva maldita de la carretera. Es su destino que todavía los atrape la curva.
Trent Alexander-Arnold del Liverpool, centro, intenta un tiro a portería frente a Declan Rice del Arsenal y falla durante el partido de fútbol de la Liga Premier inglesa entre Liverpool y Arsenal en el estadio Anfield en Liverpool, Inglaterra, el sábado 23 de diciembre de 2023. (AP Foto/Jon Súper)
Como cuando el irresistible Mohammed Salah robó un balón a unos 20 metros del área del Arsenal y se lanzó hacia la portería. Luego, por el rabillo del ojo, vio a Rice avanzando rápidamente. Estaba a unos metros de distancia, pero Salah sintió la presión y en lugar de disparar desde su posición favorita, desde el canal interior derecho del área, deslizó un pase para Cody Gapko, pero terminó golpeando demasiado el balón hacia el área. portero. Los centrales del Arsenal dieron un suspiro de alivio y agradecieron a Rice por salvar los sonrojos.
Técnicamente no era su tarea cubrir al portero, pero solo él tenía la visión y el impulso para sentir el peligro y el coraje para apagarlo. Rice no tocó el balón, pero sólo su presencia fue importante para revolver el cerebro del décimo máximo goleador de la liga.
Fue Rice nuevamente quien convergió hacia Trent Alexander-Arnold en una situación de cinco contra dos, cuando el lateral del Liverpool golpeó la parte inferior del travesaño. Hizo del control del mediocampo una especie de arte físico, a pesar de su impecable coordinación y movimiento.
Talismán
Estos momentos decisivos se encuentran a lo largo de toda la temporada, cuando Rice ha emergido como el tour de force del Arsenal, el futbolista que encarna la determinación del club de ganar la liga, después de haber estado tan cerca el año pasado. En todos sus momentos cruciales, ha estado Rice.
Dos de sus tres goles llegaron en el tiempo de descuento y ambos (contra el Manchester United y el Luton Town) dieron la victoria al partido. Los desafíos se volverían más difíciles a medida que la temporada llegue a la segunda mitad después de los juegos del Boxing Day. También es después de Navidad cuando los Gunners tienden a implosionar. Pero esta vez tienen a Rice.
Es difícil imaginar que un jugador transforme un equipo tan rápidamente en media temporada desde su llegada. El técnico Mikel Arteta ha estado construyendo un equipo cuidadosamente. Se suponía que Rice era la pieza que faltaba, aunque han aparecido nuevos agujeros en otras áreas del campo. El Arsenal necesita ganar profundidad, adquirir un goleador probado y llenar los huecos en la línea defensiva para emerger como una superpotencia europea. Pero por ahora, Rice y el Arsenal están en medio de algo especial: celebrar la Navidad en la cima de la liga.
También es un ejemplo de exploración inteligente. Se habló mucho cuando el Arsenal desembolsó una suma tan ridícula por él. Pero los críticos descartaron algunos factores importantes. A) Los centrocampistas defensivos de calidad tienen un precio, el segundo más caro después de los delanteros. B) El arroz es una opción probada, con cifras brillantes a lo largo de los años; y C) Tiene las cualidades de liderazgo para inspirar a un equipo por su cuenta.
Además, el Arsenal había hecho los deberes con él antes de aflojar el bolsillo. El año pasado, recuperó la posesión 334 veces de sus oponentes, la mayor cantidad de cualquier jugador en la liga, 31 más que el impecable Rodri del Manchester City. También terminó la campaña con más intercepciones (63) que nadie en la Premier League. También regateó a los jugadores 20 veces, a un ritmo de 0,6 veces cada 90 minutos. El de Rodri fue .9.
Detrás de cada dinastía exitosa de la Premier League, ha habido un número 6 influyente, desde la época de Roy Keane y Vieira, desde N’Golo Kante hasta Rodri. El Arsenal ha encontrado uno en Rice. Sin embargo, contra el Liverpool Rice fue más de un número y más de un hombre.
Sé el primero en comentar