Enfrentarse a un equipo australiano clasificado en el puesto 25 del mundo, uno que le dio un infierno a Leo Messi en la Copa del Mundo de 2022 y que molestó a Inglaterra con sus rutinas de jugadas a balón parado físicamente monstruosas, es una tarea de enormes proporciones en sí misma para la India. Y si eso no fuera suficiente, los Tigres Azules se quedan sin cuatro jugadores resistentes a la presión que constituyeron la columna vertebral del equipo por primera vez en décadas. Lo que podría haber sido una muestra de lo lejos que ha llegado el fútbol indio en el último año ahora se reducirá a un acto de mera supervivencia en el estadio Ahmed bin Ali en Al Rayyan el sábado cuando ambos equipos comiencen su campaña en la Copa Asiática 2023.
Es notable cómo le han ido las cosas a la India en la preparación de este torneo. El entrenador Igor Stimac pidió más tiempo con el equipo, pero en cambio obtuvo un total de 12 días. Si India fuera Japón, 12 días no sería un problema, pero el problema es el tiempo que le toma a Stimac limpiar la pobre estructura interna de sus jugadores.
Y si se retuvo el tiempo con el equipo, una serie de lesiones de jugadores importantes empeoraron las cosas. El defensa central Anwar Ali, un jugador defensivo clave que decidió el espacio entre la línea defensiva de India y su línea ofensiva, se perdió debido a una lesión de rodilla de larga duración. Jeakson Singh, un pasador metrónomo que rara vez regalaba el balón y potenciaba las capacidades de India cuando tenían posesión, también está lesionado. Y luego Sahal Abdul Samad, un mediocampista ofensivo incansable que ejerció presión defensiva en el último tercio y la combinó con una presencia creativa contra defensas muy fuertes, fue cautivado por el equipo y fue parte de la conferencia de prensa, pero claramente no está lo suficientemente en forma para jugar. Tres jugadores que representaban la nueva forma de jugar de la selección india de fútbol quedaron fuera del torneo.
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El sueño asiático de la India 💙
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“Hemos perdido buena parte de nuestra calidad con cuatro jugadores clave. Sahal aún no está listo para el partido, pero estamos haciendo todo lo posible para traerlo de regreso. Pero no tener a Ashique (Kuruniyan), Anwar (Ali) y Jeakson es bastante difícil para nosotros porque podríamos haber sido un equipo muy diferente con ellos en el campo”, dijo Stimac en la conferencia de prensa previa al partido.
Y luego está el grupo del que forma parte la India. Si la Copa Asiática de 2019 fue una oportunidad perdida para llegar a los octavos de final, la Copa Asiática de 2023 es posiblemente la peor situación en la que se podría haber encontrado la India. Un equipo australiano que solo ocupa el segundo lugar detrás de Japón y Corea del Sur en Asia, un Equipo de Uzbekistán que solo ha perdido ante Japón en torneos de grupos de edad U17 a U23 y busca dar el siguiente paso para su selección absoluta. La única esperanza realista de la India de conseguir puntos viene contra los sirios, un equipo que recientemente empató con Malasia, un equipo que había vencido a los indios en la Copa Merdeka en el estadio Bukit Jalil.
#TigresAzules‘ 🐯 las pruebas en el escalón más alto comienzan 🇮🇳 con la batalla de Australia 🇦🇺
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Pero la preocupación inmediata es qué versión de India se enfrenta a Australia. ¿Stimac prefiere el pragmatismo y mantener el flujo de goles, con la esperanza de mantener a India en el torneo para un choque crucial contra Uzbekistán? ¿O continúa India el camino trazado por él en los tres torneos anteriores, en los que la selección nacional empezó a jugar un fútbol atractivo sobre la base de mejores niveles de condición física?
Contra Australia podría haber un poco de ambas cosas.
“Hemos estado trabajando en nuestra forma de pensar a través de la meditación. El cambio de mentalidad fue el elemento clave de nuestro enfoque cuando comencé a trabajar en el fútbol indio. Pasar de una mentalidad defensiva a un fútbol ofensivo no es fácil. Con suerte, pronto las cosas cambiarán en el fútbol indio y nos brindarán elementos que otros países están utilizando para ser lo mejor posible en el fútbol”, dijo Stimac.
A pesar de la promesa de apegarse a su estilo de juego, Stimac dijo que detener a los australianos y sus jugadas a balón parado y centros sería el desafío de la India. Para ponerlo en contexto, India tiene la cuarta altura promedio más baja entre los 24 equipos de la Copa Asiática. Mientras que la altura media de la India es de 177,35 cm, los australianos son el quinto equipo más alto del torneo con una altura media de 182,38 cm.
“No tenemos que regalar jugadas a balón parado. Conocemos los puntos fuertes de Australia. Graham (Arnold) y yo somos los entrenadores con más años de servicio aquí en el torneo. También ha entrenado en la configuración juvenil. Juegan un fútbol muy pragmático, insistiendo en sus puntos fuertes. Causaron muchos problemas a Inglaterra y podemos esperar que surjan tormentas. Necesitamos mantenernos compactos y hacer todo lo posible para detener los cruces por las bandas”, dijo Stimac.
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Con tantos factores en contra de India, el único lado positivo que queda de la Copa Asiática es la experiencia adquirida. Al jugar contra dos eternos cuartofinalistas a nivel asiático, India sabe dónde se encuentran realmente en el orden jerárquico de Asia.
También está la cuestión de las eliminatorias para el Mundial, donde el país está deliciosamente ubicado para llegar a la tercera ronda por primera vez en su historia. Si bien el partido contra Australia y luego el empate contra Uzbekistán podrían exponer la pobre estructura nacional del fútbol indio, estos jugadores tienen la oportunidad de obtener una práctica valiosa para sus partidos en casa y fuera de casa contra Afganistán y un choque crucial en casa contra Kuwait.
Equipo indio:
Porteros: Amrinder Singh, Gurpreet Singh Sandhu, Vishal Kaith.
Defensores: Akash Mishra, Lalchungnunga, Mehtab Singh, Nikhil Poojary, Pritam Kotal, Rahul Bheke, Sandesh Jhingan, Subhasish Bose.
Centrocampistas: Anirudh Thapa, Brandon Fernandes, Deepak Tangri, Lalengmawia Ralte, Liston Colaco, Naorem Mahesh Singh, Sahal Abdul Samad, Suresh Singh Wangjam, Udanta Singh.
Delanteros: Ishan Pandita, Lallianzuala Chhangte, Manvir Singh, Rahul Kannoly Praveen, Sunil Chhetri, Vikram Partap Singh.
Partidos del Grupo B de India de la Copa Asiática AFC Qatar 2023
13 de enero de 2024: Australia vs India (17:00 IST, estadio Ahmad bin Ali, Al Rayyan)
18 de enero de 2024: India vs Uzbekistán (20:00 IST, estadio Ahmad bin Ali, Al Rayyan)
23 de enero de 2024: Siria vs India (17:00 IST, estadio Al Bayt, Al Khor)
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