Calcuta: Cuando East Bengal se clasificó por última vez para un torneo asiático en 2015, la Indian Super League (ISL) no valía la pena, Igor Stimac era una estrella de la Copa Mundial del siglo XX, Sunil Chhetri había jugado la primera de sus tres finales de la Copa Asiática, Lionel Messi solo tenía un oro olímpico con Argentina y Pep Guardiola dirigía al Bayern Munich.
Para uno de los clubes más antiguos de Asia, esto se siente como una picazón de nueve años que no se ha curado. Por eso, es lógico que el entrenador del East Bengal, Carles Cuadrat, defina el partido de eliminatoria preliminar de la Liga de Campeones asiática dos del miércoles contra el Altyn Asyr de Turkmenistán como uno que es “muy importante para el club”. El primer paso para convertirse en un jugador habitual en Asia, dijo.
El Altyn Asyr está acostumbrado a eso. Con sede en la capital de Turkmenistán, Ashgabat, el Altyn Asyr se fundó en 2008, pero desde entonces ha dominado las competiciones de liga y copa. Subcampeón en 2023, el Altyn Asyr ganó todas las ediciones de la Yokary Liga de nueve equipos de 2014 a 2021 y la Copa de Turkmenistán cinco veces entre 2009 y 2020. También fue subcampeón en la Copa AFC 2018, venciendo al Bengaluru FC de Caudrat en el camino. Y, como lo harán en el estadio Salt Lake aquí, fue con una plantilla compuesta únicamente por jugadores de Turkmenistán.
“Fueron muy, muy superiores”, dijo Cuadrat el martes, levantando su mano izquierda sobre la derecha. El Bengaluru FC que entrenaba entonces contaba con Eric Paartalu, Miku, Juanan, Sunil Chhetri, Gurpreet Singh Sandhu y Udanta Singh. En el minuto 25 en casa, el Bengaluru FC perdía 0-2 y en el 46 0-3 antes de perder 2-3.
Tres años después, el FC Nasaf de Uzbekistán venció al ATK Mohun Bagan por 6-0 en la Copa de la AFC. El ATK Mohun Bagan contaba con Joni Kauko, recién llegado de la Eurocopa 2021, y con las estrellas de la ISL Carl McHugh, Roy Krishna y David Williams. Salvo uno, todos los primeros 11 jugadores del Nasaf eran de Uzbekistán, lo que subraya la tradición del fútbol en países que alguna vez fueron parte de la ex Unión Soviética.
“Creemos en nuestros jugadores”, dijo Yazguly Hojageldyyew, hablando a través de un intérprete para explicar por qué, sin barreras en Asia esta vez, su equipo no ha importado ningún jugador. El entrenador de Altyn Asyr desde 2014, Hojageldyyew, de 47 años, también dirigió a la selección nacional entre 2017-2019, 2021 y 2022. El equipo está aquí después de jugar algunos amistosos durante su descanso de mitad de temporada, dijo.
En su segunda temporada, Cuadrat dijo que está contento con la plantilla. Debería, dijo, ayudar a que East Bengal sea “protagonista” en sus cuatro competiciones esta temporada: Copa Durand, ISL, Supercopa y esta o la Asian Challenge League, donde los equipos perdedores de las eliminatorias obtendrán un lugar en la fase de grupos. Eso sería una mejora con respecto a 2023-24, cuando East Bengal jugó dos finales (Copa Durand y Supercopa) y regresó a Asia.
Con Dimitrios Diamantakos, Jeakson Singh, Hector Yuste y Mahdi Talal, East Bengal ha hecho incorporaciones clave en todas las áreas del campo. Comprar jugadores que puedan marcar la diferencia en el presente en lugar de en el futuro ha sido el plan de contratación, dijo Cuadrat.
A ellos se suma Anwar Ali. El martes, East Bengal presentó a Ali en una concurrida función para conmemorar el 85 cumpleaños del ex secretario general del club Dipak Das. Ali se ha unido con un contrato de cinco años. Yuste y Ali estuvieron con Mohun Bagan la temporada pasada, por lo que esta es la primera vez que East Bengal ficha a dos jugadores de los archirrivales desde que ambos se unieron a ISL en 2020.
Ali no está inscrito para el partido del miércoles, pero puede jugar en otros torneos mientras el comité de estatus de jugadores de la Federación de Fútbol de la India delibera si tenía una causa justa para abandonar Mohun Bagan, dijo un funcionario de East Bengal. Diamantakos, Talal y Yuste tampoco han entrenado desde el 3 de julio, cuando el club comenzó la pretemporada, dijo Cuadrat. Nishu Kumar está lesionado, pero todos los demás están en forma y disponibles, dijo.
Una posibilidad es que todos los equipos lleguen a la fase de grupos de la Asian Champions League Two, que sustituyó a la Copa AFC como competición de segunda división de Asia a partir de esta temporada, donde Mohun Bagan tiene un puesto directo porque ganó el título de liga de la ISL. Cuadrat y Hojageldyyew coincidieron en que no es suficiente, pero es mejor que nada.
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