Bombay: Cuando Carlos Alcaraz ganó su segundo Grand Slam de 2024, se convirtió en el más joven en ganar majors en las tres superficies, a un ritmo más rápido que Novak Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer. Cuando Jannik Sinner ganó su segundo Grand Slam de 2024, había conquistado sus dos primeros majors en la misma temporada, algo que ni siquiera Djokovic, Nadal y Federer pudieron lograr.
Estos dos logros destacados te dicen todo sobre la dinámica cambiante del tenis masculino en un temporada en la que Djokovic no ganó ni un solo título en el circuito profesional por primera vez desde 2005 y Nadal se despedirá como jugador profesional esta semana.
Definido por el dominio colectivo de los Tres Grandes, el centro neurálgico del tenis masculino durante gran parte de las últimas décadas ha sido finalmente reemplazado por un centro de poder más nuevo y más joven. Y dentro de eso, un italiano de 23 años de voz suave lleva la batuta como pocos hombres lo han hecho antes.
El triunfo de Sinner en las Finales ATP en Turín el domingo fue emblemático del tipo de temporada que ha tenido. Venció al estadounidense Taylor Fritz 6-4, 6-4 en una actuación sencilla y absolutamente dominante en la final del torneo de fin de año, donde sus oponentes (cada uno de ellos establecido entre los 10 mejores jugadores, eso sí) por momentos se sintieron como si estuvieran allí. Era “nada que realmente pudieras hacer”, como dijo Fritz. Sinner no perdió más de cuatro juegos en un set en ninguno de sus cinco partidos, y no perdió un set (una vez más, algo que ni siquiera los Tres Grandes pueden hacer alarde en sus CV de récord).
Este dominio de ensueño se remonta al comienzo de la temporada, o incluso al final del año pasado, cuando Sinner ganó un par de títulos ATP y lideró la victoria de Italia en las Finales de la Copa Davis. Ese fue el calentamiento de Sinner como uno de los cinco mejores jugadores recién incorporados. Este es Sinner como un candente No. 1 del mundo después de una temporada en la que arrasó con dos Grand Slams y seis títulos ATP mientras perdió solo seis partidos de los 75 que ha jugado en lo que va del año. Ninguna de esas derrotas se produjo en sets seguidos, y en ningún torneo ha quedado eliminado antes de alcanzar al menos los cuartos de final.
Todo ello, pasando por noches en las que “no dormía bien”, como desveló Sinner tras ganar las Finales ATP. La sublime temporada de ascenso de Sinner se vio un tanto arrastrada por una saga de dopaje que lo envolvió justo antes del inicio del US Open y se niega a desaparecer. El italiano había dado positivo en dos controles antidopaje separados en marzo, cuyos resultados se hicieron públicos sólo meses después, incluso cuando seguía jugando en la gira. La decisión de absolverlo de irregularidades ha sido impugnada por la Agencia Mundial Antidopaje (AMA), que busca una suspensión de dos años. El caso se extenderá hasta principios del próximo año, cuando se espera que el Tribunal de Arbitraje Deportivo llegue a un fallo.
Durante todo el proceso, el joven siguió jugando (y ganando en gran medida) como si fuera lo de siempre. Excepto que no lo fue. “He seguido pensando en dónde nos equivocamos y qué podríamos haber hecho mejor”, dijo Sinner el domingo sobre la saga de dopaje que finalmente lo llevó a despedir a dos miembros de su equipo. “Tuve días en los que no me sentía muy bien”.
Durante esos días, sólo un oponente logró vencerlo varias veces esta temporada. Resulta que él es el otro engranaje de esta rueda narrativa del tenis masculino. Alcaraz y Sinner no podrían contrastar más entre sí como personalidades y tenistas. Uno es fuego, el otro hielo. Uno es llamativo y moderno, el otro sólido y sublime. Uno es un artista en todas las canchas, el otro una fuerza en todas las estaciones.
Su rivalidad definirá el tenis masculino durante la próxima década, pero en lo que va de año, el español de 21 años ha tenido la ventaja. Alcaraz ha vencido a Sinner en sus tres encuentros en 2024, incluida una final ATP Beijing de alta calidad y una semifinal del Abierto de Francia de alto riesgo. Alcaraz ganó en París y luego en Londres en Wimbledon mientras dividía los Slams con Sinner.
Cualquier jugador necesitaría una temporada de dos Slams y tantos títulos ATP, pero con Sinner estableciendo el punto de referencia este año, Alcaraz sentiría que puede dar un paso adelante (también cayó al número 3 del mundo, para que conste). Especialmente en la segunda mitad de la temporada, cuando tiende a perder fuerza compitiendo en canchas duras cubiertas y más rápidas. Sin embargo, podemos estar seguros de que la rivalidad más candente del deporte sólo se acelerará.
Hablando de rivalidades, hubo otra que involucró a Sinner y que prácticamente fue en una dirección. Djokovic no pudo vencer a su oponente más joven en sus dos encuentros oficiales este año (tres incluyendo la exhibición saudita). Djokovic no pudo ganar ni un solo título del circuito este año. La primera medalla de oro olímpica en París fue realmente excepcional y emotiva para el serbio, 24 veces campeón de Slam. Pero el abanderado de los Tres Grandes, de 37 años, siente los vientos de cambio y estaría ansioso por cambiar la situación la próxima temporada.
Por ahora, sin embargo, la sublime vela de Sinner y la sensacional chispa de Alcaraz están causando un gran revuelo.
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