Bombay: El día antes de que Novak Djokovic se enfrentara a Jannik Sinner por el título del ATP Shanghai Masters el 13 de octubre, el serbio hizo un comentario poco propio de Novak.
No es algo que se escuche con demasiada frecuencia del 24 veces campeón de Grand Slam, y más aún cuando llega a una final de Masters en cancha dura. Pero ese es el tipo de zona mental en la que Jannik Sinner ha logrado empujar al maestro de la mente. el curso de sus batallas este año hasta el momento.
Sinner venció a Djokovic en Shanghai en sets corridos ese domingo. Sinner venció a Djokovic en Arabia Saudita 6-2, 6-7 (0), 6-4 en el Six Kings Slam unos días después, el jueves. Ese es el dos veces campeón de Slam derrotando a la estadística “CABRA” dos veces en cinco días.
Y aunque hay poco que leer sobre los resultados de la exhibición en Arabia Saudita, sí extienden un patrón. Sinner ha vencido a Djokovic en sus cuatro partidos anteriores y en cinco de sus últimos seis (el evento saudita no se cuenta en sus registros oficiales ATP) durante el último año. Sinner se ha acercado sigilosamente para igualar a Djokovic con 4-4 en su recuento de enfrentamientos directos después de caer en sus primeros tres enfrentamientos. El italiano de 23 años ha estado cerca del serbio de 37 este año: en Australia, Shanghai y Arabia Saudita.
En el ocaso de su carrera, con sus compañeros del club de los Tres Grandes moviéndose hacia las sombras, Djokovic se enfrenta a un importante desafío del tamaño de Sinner, especialmente en canchas duras.
Djokovic versus Carlos Alcaraz, que está 4-3 a favor del veterano, es igualmente fascinante en su choque de estilos. Pero allí, aparte de Wimbledon, donde el español se impuso durante dos años consecutivos, Djokovic tiene una clara ventaja. También ha ganado tres de sus últimos cuatro encuentros.
Contra Sinner, Djokovic ha sido ampliamente superado en las últimas cuatro veces que se cruzaron, todas en canchas duras. El jueves en Arabia Saudita, Djokovic fue evidentemente el jugador más competitivo que ha jugado contra Sinner este año, a pesar de los problemas físicos menores que tuvo en lo avanzado de la temporada. Sin embargo, en la semifinal del Abierto de Australia y en la final de Shanghai, el italiano se mostró sorprendentemente suave contra el susceptible serbio en una superficie en la que Djokovic tiende a chisporrotear.
“Está en forma en los últimos 12 meses, es el mejor jugador del mundo, tiene un tenis increíble, es muy consistente y es el jugador a vencer, sin duda, especialmente en canchas duras”, dijo Djokovic sobre Sinner en Shanghai. “Él conoce mi juego; Conozco su juego”.
Y con ese juego, en este momento, Sinner está superando a Djokovic. No es frecuente que el diez veces campeón del Abierto de Australia encuentre una pareja que pueda igualarlo cara a cara y nivelarlo desde la línea de fondo en canchas duras. Los golpes de fondo de Sinner son tan sólidos e implacables que las generalmente inquebrantables habilidades defensivas de Djokovic desde atrás corren el riesgo de ser violadas con más frecuencia de lo que está acostumbrado.
Sin embargo, hay un aspecto más sorprendente en la evolución del juego de Sinner: superar a Djokovic en lo que normalmente hace mejor. Su partido en Arabia Saudita fue la primera vez en la que Djokovic encontró una manera de penetrar el servicio de Sinner en todos sus encuentros esta temporada hasta el momento. En Australia y Shanghai, Djokovic no tuvo ni una sola oportunidad de quiebre con el servicio de Sinner. Estamos hablando del mejor restador que el juego haya visto jamás, sin tener la más mínima apertura en el primer golpe del italiano (que, por cierto, ni siquiera es la mayor fortaleza del juego de Sinner).
“Creo que su servicio mejoró mucho”, había dicho Djokovic en Australia. “Un servicio más grande ahora y más preciso”.
Sinner ha elevado su nivel hasta tal punto esta temporada que ha podido superar a uno de los gigantes del tenis moderno, nada menos que en su superficie preferida. A Djokovic se le ha lanzado el desafío de encontrar una manera de dar un paso adelante nuevamente y volver a estar ahí arriba.
Djokovic ha enfrentado y dominado situaciones similares en el pasado, contra grandes campeones como Roger Federer y Rafael Nadal. Esto, sin embargo, se produjo durante una temporada tranquila, acompañada de una gran explosión en los Juegos Olímpicos de París, para un jugador envejecido que pronto se quedará sin su mayor rival (una parte de mí se ha ido, dijo Djokovic después del anuncio de su retiro de Nadal) y ha poco combustible para agregar a su tanque de motivación.
Resolver el rompecabezas de Sinner en canchas duras, tal vez, es donde el grande que se ha tragado todos los títulos que se ofrecen aún podría encontrar esas gotas de fuego en los capítulos finales de su carrera. Las Finales ATP Tour que ponen fin a la temporada, donde Sinner venció a Djokovic en la etapa de todos contra todos antes de que Djokovic cambiara la situación en la final el año pasado, se avecinan en noviembre. Pero se intuye que el Abierto de Australia de 2025 es donde potencialmente aguarda el próximo momento decisivo de esta fascinante rivalidad.
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