Calcuta: España y Francia en una semifinal de la Eurocopa es un duelo entre dos antiguos campeones que también han ganado la Copa del Mundo, por lo que habrá muchos nombres famosos en ambos bandos. Ambos equipos tienen defensas difíciles de derribar: España ha encajado dos goles en cinco partidos y Francia, uno. Pero en lo que se refiere a goles marcados, son un estudio de contrastes. En cinco partidos, Francia no ha marcado ni un gol en jugada, mientras que España ha marcado 11.
El encuentro entre los dos equipos en el Allianz Arena de Múnich el martes (a primera hora del miércoles en India) también será muy significativo para Arabia Saudí, ya que nunca antes la liga del país había estado representada en la penúltima ronda de un Mundial o una Eurocopa. Es probable que eso ocurra cuando se enfrenten Aymeric Laporte y N’Golo Kanté. Kanté ha sido titular en todos los partidos de Francia hasta ahora y, si Laporte no lo fue, fue solo porque no estaba en forma para el primer partido contra Croacia.
Si a esa lista añadimos a Giorgino Wijnaldum, algo queda claro: al menos uno de la Saudi Pro League jugará la final del domingo.
No hace mucho tiempo, los jugadores que no estaban en Europa, específicamente en sus cinco principales ligas, no eran considerados para los partidos internacionales de los pesos pesados del continente. Cuando David Beckham se fue a la Major League Soccer en 2007, el entrenador de Inglaterra, Steve McLaren, dijo que estaba dejando al mediocampista fuera. “Sentí que, si David se comprometía a jugar en Estados Unidos con el LA Galaxy, sería difícil para él continuar en el equipo”.
Pero la prueba de que eso está cambiando es que en la Eurocopa 2024 hay 14 jugadores de clubes de Arabia Saudí. La Saudi Pro League es la mayor fuente de jugadores para el torneo fuera de Europa. Y proceden de solo cuatro clubes: Al Hilal, Al Nassr, Al Ahli y Al Ittihad. Con el respaldo del Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudí, esos clubes gastaron 957 millones de dólares en transferencias la temporada pasada, solo superados por la Premier League.
Según un informe de AFP del 4 de julio, el Ministerio de Deportes de Arabia Saudita ha dicho que los 14 clubes restantes de la primera división también pasarán a ser privados. Al Zulfi, Al Nahda, Al Okhdood, Al Ansar, Al Orouba y Al Kholoud lo harán en agosto y el resto “en una etapa posterior”, según el informe que cita el comunicado del ministerio.
“Con los nuevos fichajes y la llegada de nuevos jugadores, la liga seguramente se hará cada vez más grande”, dijo Laporte, de 30 años, a The Athletic. “El ritmo en la competición posiblemente sea un poco menor, salvo algunos partidos contra los mejores equipos en los que diría que es el mismo”.
Eso podría significar que el número de jugadores de la Saudi Pro League en el Mundial de 2026 aumentará incluso si Arabia Saudita no se clasifica.
Hubo más que un murmullo de descontento cuando el seleccionador francés Didier Deschamps recuperó a N’Golo Kanté después de dos años y en España cuando se prefirió a Laporte y no al joven talento Pau Cubarsi. Más aún cuando se prefirió a Laporte y Robin le Normand, ambos originarios de Francia, como centrales titulares. Porque eso significaba que, salvo en el partido contra Croacia, Nacho, que ha ganado la Liga de Campeones y la Liga, empezaría todos los partidos en el banquillo. Con Le Normand amonestado para la semifinal, eso cambiará.
El seleccionador español Luis de la Fuente justificó su elección diciendo que Laporte es “uno de los mejores del mundo en su posición”. La capacidad de Laporte para jugar desde atrás posiblemente incline la balanza a favor del jugador que se unió al Al Nassr procedente del Manchester City en 2023-24.
El hecho de que Kanté, de 33 años, haya sido elegido mejor jugador del partido en los dos primeros partidos de Francia demostró que no ha perdido velocidad ni capacidad para cubrir grandes áreas. El hecho de que Kanté haya realizado cambios constantes es una de las razones principales por las que Cristiano Ronaldo, Bernardo Silva, Bruno Fernandes, Romelu Lukaku, Kevin de Bruyne, Cody Gakpo y Memphis Depay no han podido marcar contra ellos.
Con su estilo de juego veloz, sin ostentación pero efectivo, Kanté es un centrocampista al estilo Deschamps. Puede proteger el balón y hacer intercepciones importantes. En 451 minutos, Kanté ha recorrido 56 km. Ocho jugadores han corrido más, pero todos han estado más tiempo en el campo. La velocidad máxima de Kanté, 33,8 km/h, es la cuarta más rápida de la selección francesa, después de Kylian Mbappé, Jules Koundé y Theo Hernández.
“¿Su actuación? Ya lo habéis visto”, dijo Deschamps. “Estábamos seguros de convocarlo. Es inteligente, a nivel técnico tiene la capacidad de leer los balones y proyectarse. Estuvo realmente brillante esta noche y lo necesitábamos”, dijo Deschamps después de que Francia venciera a Austria. Cuando Mbappé abandonó ese partido debido a una lesión, le entregó el brazalete de capitán a Kanté.
De cara a las rondas eliminatorias, Francia fue el equipo que menos sustituciones había hecho (12), mientras que España fue el que más hizo (20). Un planteamiento distinto, sin duda, pero en el que la fe de los entrenadores en dos jugadores de la Saudi Pro League ha sido inquebrantable.
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