En tiempos de guerra, elecciones en Inglaterra y Francia, la extrema derecha logra avances significativos en el parlamento de la Unión Europea y uno de cada cinco dice en una encuesta que la anfitriona Alemania debería tener más jugadores de piel blanca, el campeonato europeo podría parecer irrelevante en un continente enfrenta mayores problemas. “Hay conflictos en todas partes… conflictos dentro de la sociedad alemana, conflictos dentro de Europa”, dijo a la AP Stefan Uersfeld, columnista deportivo de la emisora alemana N-TV.
Pero el deseo de Philipp Lahm de que el torneo fomente un sentimiento de unión demuestra que el fútbol puede tener un papel que desempeñar. “El euro se puede utilizar para ilustrar nuestros valores democráticos y europeos”, dijo Lahm, ex capitán de Alemania y ahora director de la Eurocopa 2024. El apoyo de Alemania al capitán Ilkay Gündogan y al equipo en el que se espera que Jamal Musiala y Antonio Rüdiger desempeñen papeles importantes puede será un comienzo cuando comiencen el viernes contra la Escocia liderada por Scott McTominay. Y dada la capacidad de estos torneos para generar optimismo, quién sabe, cuando llegue la final el 14 de julio, Alemania podría estar comparando esto con lo que llama el cuento de hadas del verano de 2006. Una Copa Mundial que también fue un momento para hacer amigos.
Como entonces, hasta hace poco nadie le daba una oportunidad a Alemania. Perdieron 1-4 ante Japón, 2-3 ante Turquía y empataron 2-2 ante México. Las cosas empezaron a cambiar con las victorias contra Francia y Holanda en marzo. Un mes antes, Toni Kroos puso fin a su retirada internacional. Luego, el Borussia Dortmund llegó a la final de la Liga de Campeones y el Bayer Leverkusen se convirtió en “Neverlusen” hasta la final de la Europa League. Una nación futbolística orgullosa, tres veces campeona de Europa, le dio al entrenador Julian Nagelsmann y al director del equipo Rüdi Voeller nuevos acuerdos mientras aprendía a tener esperanza nuevamente.
“Puede pasar algo grande”, dijo Musiala a Sportsbild. Un final “cursi”, ha dicho Kroos refiriéndose a la posibilidad de terminar su carrera internacional como terminó en el club. Uno que él felizmente aceptaría.
Ahora a cargo hasta el Mundial de 2026, Nagelsmann purgó a la vieja guardia eliminando a 11 jugadores, incluidos Leon Goretzka y Mats Hummels, incluso cuando le dio la bienvenida a Kroos. Si Nagelsmann puede incorporar a Florian Wirtz y Musiala, de 21 años, al equipo sin que éste pierda el equilibrio (la incapacidad de Inglaterra para hacerlo con Frank Lampard y Steven Gerrard le costó una generación), pueden llegar lejos. “Son jugadores de los que siempre tienes un poco de duda como defensas”, ha dicho Kroos. Wirtz, que se perdió el Mundial de 2022 por lesión, sumó 20 asistencias y 18 goles en 49 partidos. Musiala anotó 12 goles y ocho asistencias en 38.
Italia, campeona defensora, también ha dejado fuera a muchos miembros del equipo que remontó para vencer a Inglaterra en Wembley en 2021. Nicolo Barella todavía dirige la sala de máquinas en el mediocampo, pero Luciano Spalletti ha optado por una plantilla con poca experiencia: casi la mitad ha jugado menos de 10 internacionales. Cuatro, cinco, seis de ellos son de clase mundial, dijo el ex portero y leyenda italiano Gianluigi Buffon, añadiendo que subestimar a Italia podría no ser prudente. Sin embargo, los goles han sido un problema y la clasificación no ha sido tan fácil como la última vez.
Si Italia y Alemania han cambiado, Inglaterra y Francia han seguido el camino opuesto. En caso de que Francia llegue a semifinales, el seleccionador Didier Deschamps estará trabajando el 8 de julio, cuando se cumpla el 12º aniversario de haber asumido el cargo. En ese tiempo ha disputado sucesivas finales de Mundiales, ganando una, y ganó la Liga de Naciones de 2021. Francia es el equipo mejor clasificado de Europa y sabe cómo progresar en los torneos, a pesar del problema de arrebatar la derrota de las fauces de la victoria contra Suiza en 2021. Y tienen a Kylian Mbappé.
Francia podría enfrentarse a Inglaterra en la semifinal si ambos equipos encabezan sus grupos. La duración de Gareth Southgate al mando es de cuatro años menos que la de Deschamps, pero ha hecho que Inglaterra esté cerca de creer que su equipo masculino puede ganar otro título importante. Conocido por evitar la espectacularidad del sólido, Southgate tiene un equipo que puede atacar con un solo plan de ataque: atacar. Aquí estamos mirando a Harry Kane (44 goles en 47 partidos la última temporada), Phil Foden, Jude Bellingham y Bukayo Saka. Y ni siquiera hemos llegado a Cole Palmer, Ivan Toney, Kobbie Mainoo y Ollie Watkins.
“Queremos hacer historia”, dijo Declan Rice. “Lo decimos todo el tiempo, pero realmente tenemos un grupo, un entrenador que realmente cree. Tenemos confianza en que podemos ir allí y hacer algo especial”.
Ninguna conversación sobre favoritos estará completa sin mencionar a Portugal. El portero Diogo Costa fue el que más asistencias mantuvo en la portería a cero en la fase de clasificación (6) y Bruno Fernandes (8). De atrás hacia adelante, son buenos, prueba de ello fue que Portugal ganó las 10 rondas de clasificación. Y Cristiano Ronaldo continúa desafiando la edad, derrotando a los defensores y cuestionando el juicio de quienes pensaban que su carrera internacional había terminado cuando Portugal perdió ante Marruecos en Doha. Si hablamos de favoritos, debemos recordar que Grecia fue campeona en 2004 y Dinamarca en 1992, cuando se suponía que ni siquiera debían jugar. Aunque esperar que Albania o la debutante Georgia lleguen hasta el final puede ser exagerado, no se puede decir que Bélgica, invicta en la fase de clasificación con Romelu Lukaku encabeza la tabla de goleadores (14 goles), Austria, donde Ralf Rangnick y Marcel Sabitzer han hecho lo que ninguno de los dos pudo. En el Manchester United, los jóvenes de España y los no tan jóvenes de Croacia disfrutarán del verano alemán.
O Holanda retoma la exitosa campaña de 1988, cuando Ronald Koemans era un jugador y ni Alemania Occidental ni el Muro de Berlín eran historia. Se podría agregar Dinamarca a esa lista y no sería extraño. Pero para su capitán Christian Eriksen, el solo hecho de estar allí puede parecer un triunfo.
Cuando Eriksen se enfrente a Eslovenia el 16 de junio, será la encarnación de la esperanza. Será un momento que hará que la Eurocopa 2024 deje de ser un proyecto que puede generar 2.700 millones de euros en ingresos.
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