Calcuta: El que se empina despacio gana la carrera. Si la frase todavía no se usa, puede ser porque Inglaterra aún no ha ganado la Eurocopa.
Pero incluso si Inglaterra no gana lo que sería su segundo gran trofeo masculino 58 años después del primero (y el único fuera de casa), el mérito, y mucho, es de Gareth Southgate. En 2016, con el Brexit de fondo, se hizo cargo de un equipo que había sido eliminado de la Eurocopa por Islandia. “Un punto absolutamente bajo”, dijo James Graham, que escribió ‘Dear England’, un juego de palabras con Southgate y con Joseph Fiennes como autor. Dos años antes, Inglaterra había sido eliminada de la fase de grupos de la Copa del Mundo sin ganar.
Con Southgate a la cabeza, Inglaterra está jugando finales sucesivas de la Eurocopa; es el único que ha llegado tan lejos. Durante décadas, Inglaterra ha estado cantando “está volviendo a casa”. La posibilidad sólo ha parecido real bajo la dirección de Southgate. Con él a cargo, Inglaterra también ha jugado una semifinal y cuartos de final de la Copa del Mundo, donde estuvo a un penal fallado de eliminar a Francia.
Inglaterra no ha sido España. Ni siquiera Suiza. Si España ha sido la definición de estilo, Inglaterra ha sido pesada. En octavos de final y en cuartos de final, sus primeros disparos a puerta también resultaron ser empates en el último suspiro. Sí, durante tres rondas eliminatorias consecutivas, persiguieron a los partidos. El sorteo fue favorable con Francia, Alemania, Portugal y España en la otra mitad, pero eso no es culpa de Inglaterra. En Berlín lo será.
Eso hace que las críticas hostiles a Southgate parezcan duras. Los vasos de cerveza no dieron en el blanco, pero la intención no. Y las bromas sobre el dinero que se fue a la basura después de la victoria de Inglaterra seguramente le habrían llegado, dado que Harry Kane ha dicho que no se pueden apagar las redes sociales en esta época. Todo eso hace que la reacción de Southgate, su moderación, sea notable.
“Todos queremos ser amados, ¿no?”, dijo Southgate a los periodistas después de que Inglaterra venciera a Holanda por 2-1 en su mejor actuación de la Eurocopa 2024. “Así que, cuando haces algo por tu país… y no sientes eso a cambio y todo lo que lees son críticas, es duro”. En pocas palabras, Southgate lo había dicho como lo sentía.
El fútbol de competición se basa en el trabajo duro y la determinación, e Inglaterra lo ha demostrado con creces. Y es por eso que la chilena de Jude Bellingham y la inteligente definición de Ollie Watkins contaron. El estilo y la arrogancia que han permitido ganar grandes torneos de fútbol dejaron de existir después del Mundial de 1970, con la Eurocopa de Francia de 1984, la genialidad de Diego Maradona en el Mundial de 1986 y Alemania en 2014, que posiblemente sean honrosas excepciones. Puede haber más de una razón por la que Italia ganó el Mundial de 1982 o Alemania Occidental en 1990, Francia en 1998 y Brasil en 2002, pero la tenacidad y el fútbol soso y soso estarían entre ellas. ¿A alguien en Grecia le importa que no hayan sido agradables en 2004?
“Si te aburres, mira otra cosa”, dijo Didier Deschamps. Francia ha tenido éxito porque sabe hacer bien las cosas aburridas. Southgate lo entiende.
Desde su etapa como responsable del desarrollo de jugadores de élite hasta cuando estaba con la selección inglesa sub-21, ha estado involucrado en tratar de cambiar la suerte de la selección nacional. El mensaje fue el mismo para todas las selecciones nacionales. Keith Cooper hizo hincapié en esto cuando vino a la India para la Copa Mundial sub-17 (Phil Foden, Marc Guehi y Connor Gallagher son parte de ese equipo, al igual que el español Ferran Torres). Inglaterra estaba jugando como España, le decían a Cooper. No, estamos jugando como todos nuestros equipos quieren, respondía el entrenador de Inglaterra sub-17. El hecho de que Inglaterra tenga el 63% de la posesión después de 25 minutos, el 64% en el medio tiempo y el 59% en general contra Holanda es prueba de ello.
Romper con el maleficio de los penaltis es otro de los logros de Southgate. Ya cuando era comentarista en 2012, había hablado de la necesidad de trabajar el aspecto mental. Southgate, un lanzador de penaltis reacio que falló en la semifinal de la Eurocopa de 1996, sabía de lo que hablaba.
Desde 2016, la Asociación Inglesa de Fútbol (FA) ha contratado a expertos que han trabajado en técnicas de respiración, en la medición del ritmo de la caminata hasta el punto de penalti (cada jugador tiene también un compañero designado para acompañarlo en la caminata de regreso), en la concentración en el tiro e ignorando al portero. Con el tiempo, Inglaterra también ha tenido más lanzadores de penaltis regulares. Así, Southgate pudo sustituir a Kane y aún así vencer a Suiza con cinco penaltis perfectos. En su tiempo, Inglaterra ha ganado tres de los cuatro partidos que han llegado al desempate.
Se decía que Southgate era reactivo y reacio a hacer sustituciones. Él mismo explicó por qué: “Probablemente estás a un cinco por ciento de donde te gustaría estar. Y por lo tanto, tienes que tener mucho cuidado de no tirar todo por la ventana… y perder la continuidad, y la confianza que surge de jugar juntos, y el entendimiento que surge de esos momentos”.
Sin embargo, hizo entrar a Kobbie Mainoo y Luke Shaw en el descanso. El miércoles, optó por Ollie Watkins en lugar de Ivan Toney porque presionaba mejor, dijo Southgate. Contra Eslovaquia, fue Toney quien entró cuando apenas quedaba un minuto de tiempo de descuento. “A veces funcionan, a veces no”, dijo después de que Cole Palmer y Watkins se combinaran para el gol de la victoria el miércoles. Contra Eslovaquia, fue Toney quien hizo una contribución vital.
Con su indumentaria sosa y un aspecto más lúgubre que de costumbre, Southgate no tiene el carisma de, por ejemplo, Murat Yakin en el banquillo, pero hace las cosas a su manera. Modesto en la hora del triunfo del equipo, tranquilo ante las críticas estridentes, desde el chaleco hasta la camiseta, un cambio de indumentaria durante el cual ha ganado más partidos de eliminatorias que Inglaterra en cinco décadas, Southgate se merece algo mejor de lo que ha conseguido.
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