Calcuta: Casi un minuto después del saque inicial contra España, Georgia no había podido tocar el balón. En el país de la posesión, eso no era nada inusual. Pero lo que ocurrió a los 47 segundos del primer encuentro de la ronda eliminatoria de España sí lo fue. Nico Williams centró al área donde esperaba Álvaro Morata, un gran delantero centro. Georgia despejó. Poco después, el pase de Dani Carvajal iba dirigido a Pedri. España estaba utilizando el ritmo y la habilidad de sus extremos Williams y Lamine Yamal y sus laterales jugaban en ataque.
Y no sólo eso. Aymeric Laporte probó al brillante Giorgi Mamardashvili con disparos lejanos, al igual que Marc Cucurella, antes de que Rodri marcara desde fuera del área. El 2-1 llegó cuando Fabián Ruiz cabeceó un magnífico centro de Yamal, el 3-1 cuando Williams realizó una potente carrera en solitario y el 4-1 cuando Dani Olmo disparó desde lejos. España realizó 35 disparos a portería, 13 de ellos entre los tres palos.
Fue una continuación de lo que España viene haciendo en el torneo. Croacia fue barrida por 3-0, los goles llegaron gracias a una combinación de la fuerza y habilidad de Morata, la técnica de Ruiz y el centro de Yamal que Carvajal remató al fondo de la red. Italia recibió una lección magistral de pases fluidos, pero también España intentó apretar el gatillo lejos de la portería de Gianluigi Donnarumma. Y a pesar de los 10 cambios contra Albania, España comenzó con Jesús Navas corriendo por la derecha e intentando encontrar a Joselu con un centro.
No hace mucho tiempo, España y el centro no se podían escribir en la misma frase a menos que significara enfado. Pero, armado con una extensión de contrato hasta el Mundial de 2026, el entrenador Luis de la Fuente llegó a Alemania con un equipo que no se centraba en tener el balón. El tipo de torneo que están disputando Yamal y Williams es prueba de ello. El hecho de que Croacia tuviera más posesión contra ellos fue otro ejemplo.
Desde la Eurocopa de 2008, España no había tenido menos el balón que sus rivales en 136 partidos internacionales. Ya fuera superando a Costa Rica en el Mundial de 2022 o ganando 7-0 o 0-0 a Suecia, España está acostumbrada a tener el balón. Incluso cuando perdió, como quedó claro ante Japón (82%) y Marruecos (73%) en Doha y Rusia (79%) en el Mundial de 2018.
Así había sido desde que Pep Guardiola encontró en el Barcelona una serie de diminutos centrocampistas creativos. Con una vertiginosa variedad de pases, el Barcelona desequilibraba a los equipos. Los balones largos eran un tabú, los centros eran casi un anatema para ellos. Era un mundo de falsos nueves y rápidos intercambios frente al arco que dejaban a las defensas desorganizadas y a la audiencia mundial encantada. Todos intentaban jugar como ellos. Pocos podían.
Luis Aragonés importó la idea a la selección nacional, que contaba con un puñado de jugadores del Barcelona y la mayoría de los demás del Real Madrid. A pesar de la división entre el Real Madrid y el Barcelona, muchos de estos jugadores habían madurado juntos en diferentes selecciones nacionales. Comenzó un ciclo de cuatro años en el que España ganó dos títulos de la Eurocopa (el único equipo que lo logró) y una Copa del Mundo, con Andrés Iniesta marcando el gol de la victoria, algo bastante apropiado.
Con el paso de los años, Guardiola ha ido modificando su modelo. Bajo su dirección, el Bayern de Múnich era más físico, el lateral derecho Philipp Lahm cobró nueva vida para el club y el país en el centro del campo y el pase hacia atrás para reiniciar una jugada ya no se consideraba antifutbolístico. El mayor cambio se produjo en el Manchester City cuando Guardiola fichó a Erling Haaland, y el depredador y el juego de posesión vivieron felices para siempre.
No se puede decir lo mismo de España. Vicente del Bosque se dio cuenta de la necesidad de un número 9 y llevó a Diego Costa al Mundial de 2014, pero para entonces los maestros del juego de pases ya tenían cuatro años más. La ausencia de Xavi en la derrota por 0-2 ante Chile en Maracaná confirmó lo que Holanda había demostrado antes. Algo tenía que cambiar.
No fue así hasta que De la Fuente tomó el mando después de que Marruecos terminara con la Copa del Mundo de España. Según fbref.com, después de los octavos de final de la Eurocopa 2024, España ha tenido una media del 59% de posesión. Alemania, Portugal e Inglaterra han tenido más. Con 2982, España ni siquiera tuvo la mayor cantidad de toques. Portugal (3391), Inglaterra (3199) y Alemania (3147) estaban por delante.
España ha mantenido más la posesión del balón en todos sus cuatro partidos, excepto uno, pero también ha sido más directa en su juego. Por supuesto, la presencia de jugadores de ataque fuertes, rápidos y habilidosos ha ayudado, pero una cosa es tener una plantilla llena de talento y otra muy distinta es convertirla en algo más que la suma de sus partes. No hay que buscar más allá de Inglaterra.
“Estamos aquí para ganar, no para jugar bien o con un estilo determinado”, afirmó Rodri. “Estamos formando un equipo con muchas formas de jugar. Nuestros rivales saben que podemos hacerles daño con la posesión, con ataque posicional basado en muchos pases o también -si nos dan la oportunidad- podemos correr muy rápido”, afirmó de la Fuente.
Contrastemos esto con lo que dijo el seleccionador marroquí, Walid Regragui, tras la victoria en Doha: “Sabíamos que España dependía de su posesión del balón y jugamos con eso en mente. No supusieron ningún peligro”.
Un bloque bajo y buscar explotar la línea alta con contraataques rápidos era la mejor manera de jugar contra España hasta que llegó esta versión. “No quiero ofender a nadie pero tenemos el mejor equipo de este torneo”, dijo de la Fuente.
Alemania, que no ha ganado ningún torneo contra ellos desde 1988, será su prueba más difícil hasta el momento, pero España llega al partido de cuartos de final del viernes sabiendo que ningún equipo ha sido capaz de hacerles frente todavía.
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