A Frances Tiafoe le encanta ser el centro de atención. Le encanta interactuar con el público. Le encanta la electricidad que genera ser estadounidense en el Abierto de Estados Unidos, en particular en el estadio Arthur Ashe. Lo que más le gusta, por supuesto, es salir airoso de un partido en ese entorno, en ese estadio.
Si a esto le sumamos la tensión aumentada de un quinto set contra un amigo y compatriota contra el que perdió en cuartos de final en Flushing Meadows hace un año, Ben Shelton, la llamativa victoria de Tiafoe el viernes significó mucho para él, incluso si fue por la tarde, no por la noche, incluso si fue en la tercera ronda, no en la semana 2.
Tras resolver el gran servicio de Shelton y jugar brillantemente en la red, Tiafoe, cabeza de serie número 20, ganó su revancha estadounidense por 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-3 en 4 horas y 3 minutos para alcanzar la cuarta ronda en Flushing Meadows por quinto año consecutivo.
“Todos mis amigos y allegados decían: ‘¿Cómo es que no juega de noche? No sé cómo voy a llegar allí’. Da, da, da. Bla, bla, bla. Yo pensaba: ‘El caso es que no jugamos de noche. En realidad no importa. Solo quiero ganar’”, dijo Tiafoe, un joven de 26 años de Maryland cuya mejor racha de Grand Slam fue una aparición en semifinales en 2022 en el US Open.
“Habría sido genial por la noche”, dijo. “Mira, fue épico durante el día. Creo que a todos les encantó”.
Bueno, todos excepto Shelton, el decimotercero cabeza de serie, su equipo y sus fanáticos, por supuesto.
“Fue un ida y vuelta, ida y vuelta, y no pude aprovechar las oportunidades que tuve al final. Cuando él las tuvo hoy, realmente se lució en los momentos importantes”.
Cuando terminó, con una última volea ganadora de la raqueta de Tiafoe que golpeó con bastante indiferencia pero que no fue nada de eso —”Amigo, parecía casual, pero estaba muy tenso”, dijo que le dijo a Shelton después— los amigos se encontraron en la red para abrazarse y tener una larga charla.
“A veces es importante demostrar que puedes alegrarte por un jugador cuando te gana”, dijo Shelton.
Su enfrentamiento en 2023 fue de noche y Shelton se puso 2-1 en sets antes de ganar en cuatro. Esta vez, Tiafoe volvió a ir perdiendo por 2-1, pero nunca se desvaneció.
“No me doy por vencido. Tengo orgullo por mí mismo”, dijo Tiafoe. “Solo quiero ganar o perder partidos, sabiendo que el chico me ganó y que no fui yo quien me venció a mí mismo. No hay almuerzos gratis”.
El próximo rival de Tiafoe podría ser el 24 veces campeón de torneos Grand Slam, Novak Djokovic. Djokovic, el campeón defensor en Flushing Meadows, jugó contra el número 28, Alexei Popyrin, en la tercera ronda el viernes por la noche.
Shelton y Tiafoe forman parte de un grupo de cinco estadounidenses que se encuentran entre los 20 primeros del ranking ATP, lo que hace pensar a algunos que la larga espera del país por un campeón masculino en un torneo importante podría terminar pronto. El trofeo del US Open de 2003 de Andy Roddick fue el título de Grand Slam más reciente para un estadounidense.
El estadounidense mejor clasificado en este momento, el número 12 Taylor Fritz, avanzó con una victoria por 6-3, 6-4, 6-2 contra Francisco Comesana y ahora se enfrentará al tres veces finalista de Grand Slam Casper Ruud, quien venció a Juncheng Shang en cinco sets después de perder los dos primeros. Otro estadounidense, Brandon Nakashima, que actualmente ocupa el puesto número 50, avanzó al eliminar al semifinalista de Wimbledon Lorenzo Musetti por 6-2, 3-6, 6-3, 7-6 (4).
El enfrentamiento de cuarta ronda masculina establecido el viernes fue el del No. 6 Andrey Rublev contra el No. 9 Grigor Dimitrov.
Shelton, zurdo, no había perdido su servicio ni una sola vez en sus dos victorias de esta semana antes del viernes y logró producir 23 aces, alcanzando los 230 km/h. Pero Tiafoe acumuló la friolera de 21 puntos de quiebre (la mayor cantidad que cualquier oponente haya tenido contra Shelton) y convirtió cinco. El último puso el marcador 3-1 en el quinto set.
“Desde que estoy de gira”, dijo Shelton, “hoy fue probablemente el mejor servicio que alguien me ha devuelto”.
Tiafoe se ha centrado en mejorar ese aspecto de su juego desde que se asoció con David Witt, quien entrenó a Venus Williams durante años.
¿La otra clave del viernes? Tiafoe siguió avanzando y metiendo voleas. Ganó 35 de los 48 puntos cuando llegó a la red. Como de costumbre, Tiafoe jugó para los fanáticos y comenzó a celebrar con su “Salt Bae” después de un punto.
Tiafoe no siempre ha destacado en los partidos a cinco sets: antes del viernes, tenía un récord de 6-13 en los partidos que se disputaron hasta el final. Shelton tenía un récord de 6-2. Pero nada de eso importó en esta ocasión.
“Una vez que obtuvo la ventaja en el quinto”, dijo Shelton, “realmente comenzó a volar”.
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