Un predecible empate a cero en Abha, Arabia Saudita contra Afganistán, clasificado 158 frente al 117 de India, en un partido de segunda ronda de las eliminatorias para la Copa del Mundo destacó una vez más el único rasgo consistente en este equipo indio: su inconsistencia. El empate sin goles significó que la selección nacional no ha marcado un gol desde la victoria a domicilio por 0-1 contra Kuwait en noviembre de 2023.
La falta de goles contra los afganos, tras una pobre Copa Asiática en la que India recibió seis goles pero no consiguió ninguno en tres partidos de la fase de grupos, ejerce aún más presión sobre el seleccionador Igor Stimac. Después de todo, el croata había puesto todos sus huevos en una sola canasta y había renunciado al torneo continental con la esperanza de llevar al país a la tercera ronda de la WCQ y, con ello, clasificarse directamente para la Copa Asiática de 2027.
Es posible que ese sueño todavía esté sobre la mesa, pero se ha vuelto mucho más difícil después de que solo se ganó un punto cuando se ofrecieron tres fáciles el jueves por la noche. India necesitará al menos cuatro puntos en sus próximos tres partidos: contra Afganistán (26 de marzo), Kuwait (6 de junio) y Qatar (11 de junio) para mantener el control de su destino.
India bajo Stimac se ha vuelto predecible.
Está claro, especialmente cuando se enfrenta a Afganistán, un equipo al que habitualmente superan en rango pero contra el que habitualmente fallan. Es la cuarta vez en cinco años que se enfrentan a ellos y los marcadores marcan 1-1, 1-1, 2-1 y 0-0. La única victoria llegó en Calcuta gracias a un gol tardío de Sahal Abdul Samad.
El jueves las posibilidades apenas se materializaron. Los centros llegaban profundos desde los flancos y estaban dirigidos a jugadores más pequeños que los defensores a los que se enfrentaban. Esto condujo a despejes fáciles y a pocas o ninguna oportunidad de “calidad” ofrecida a los atacantes. Estaba muy lejos de los patrones de ataque que India empleó el año pasado en casa contra oponentes como Líbano y Kuwait.
La conclusión de Stimac sobre esa clara caída en la calidad: “Probamos con todos los jugadores que teníamos disponibles en primera línea, pero hoy no funcionó. Obviamente, hay algunas cosas que debemos mejorar, ya que hoy complicamos cosas simples en el plan ofensivo. No estoy contento con eso. Pero tenemos que ser mejores en el pase, crear ocasiones y atacar el área cuando los centros vienen por las bandas”.
La diferencia en el fútbol que todos pueden ver cuando India juega después de un largo campamento nacional versus cuando ingresan al campo a mitad de la temporada de la liga en el país es desconcertante. Los mismos jugadores que el cuerpo técnico de Stimac pule y brilla en largos campamentos nacionales regresan a su inevitable media cuando salen de esos campamentos, independientemente de la ocasión o el torneo.
Ha llevado a una situación en la que tres victorias en torneos internacionales en casa, con un buen fútbol de ataque jugado sobre una base de presión inteligente en la parte superior del campo, van seguidas de exhibiciones desconcertantes.
Stimac, un entrenador a tiempo parcial
En cierto modo, Stimac es el entrenador a tiempo parcial de la India. Desprovisto de responsabilidad cuando no se le ofrecen sus campamentos preferidos de un mes de duración. Ansioso por culpar a una liga y a sus entrenadores por no brindarles a los jugadores que elige el tiempo de juego que cree que merecen. ¿Por qué si no el entrenador de la selección nacional, en vísperas de dos partidos contra Afganistán, diría: “Hay varias opciones para llegar allí y, obviamente, no se decidirá nada en los próximos dos partidos? Los partidos de junio contra Kuwait y Qatar nos lo dirán todo”,?
Los partidos de Kuwait y Qatar se celebrarán cuando finalice la temporada nacional en India. Esto le da tiempo a Stimac para realizar un campamento, elevar el nivel físico de sus jugadores una vez más y luego realizar un juego intensivo en el que el equipo nacional a menudo se enfrenta a oponentes de mayor calidad.
También le permite fomentar la mentalidad de “los desvalidos” y “nosotros contra el mundo” en la que a menudo encuentra refugio cuando las cosas se ponen difíciles. Todavía no ofrece una solución para jugar mejor contra equipos como Afganistán y Bangladesh o acumular victorias consistentes contra equipos de la ASEAN cuando los enfrentamos en amistosos y competencias reales. Ciertamente no proporciona una respuesta a cómo juega India cuando el entrenador no se permite el lujo de un mes completo.
Mientras los murmullos por el despido del croata se hacen más fuertes, el fútbol indio sigue estancado en un callejón sin salida. Un nuevo entrenador, una nueva configuración podría no ser la victoria que la mayoría cree que podría ser. Pero las exhibiciones insípidas contra Afganistán y Bangladesh durante dos ciclos de clasificación para la Copa del Mundo agotan todo el trabajo que el hombre de 56 años ha inspirado durante su reinado.
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