Calcuta: Los rumores en Turku, la ciudad finlandesa a la que Joni Kauko llama hogar, era que regresaría al Inter Turku, el club de su infancia donde comenzó su carrera profesional en 2007. En cambio, el mediocampista central tan influyente en el resurgimiento del Mohun Bagan Super Giant la temporada pasada Se encuentra en una división inferior en el Inter Kashi de la I-League.
“La vida es así”, dijo Kauko. Así lo dijo también, por separado, Antonio López Habas, entrenador del Inter Kashi esta temporada.
Kauko y Habas apuntalaron a Mohun Bagan cuando todo parecía perdido. En enero pasado, tuvieron un nuevo entrenador en Habas después de que una racha de malos resultados en la Superliga india (ISL) provocara el despido de Juan Ferrando. Una de las primeras cosas que hizo Habas, el entrenador más exitoso de la ISL con dos títulos, una liga y dos apariciones finales, fue rehabilitar a Kauko. Durante los 11 meses anteriores, Kauko se estuvo recuperando de una lesión. “Regresé al fútbol del primer equipo con poca preparación”, dijo el internacional finlandés que disputó la Eurocopa de 2021.
Después de terminar 2023 con tres derrotas consecutivas en ISL y comenzar el año con una eliminación anticipada de la Supercopa, Mohun Bagan, bajo las órdenes de Habas, estuvo invicto en ocho partidos, siete de ellos con victoria. Fichado en lugar de Hugo Boumous, las cualidades de liderazgo, las carreras inteligentes y las habilidades defensivas de Kauko fueron cruciales para ello. Mohun Bagan ganó el escudo de la liga, el primero, venciendo al Mumbai City en casa, pero perdió la final de copa ante el mismo equipo.
Ambos esperaban otra temporada en Mohun Bagan. “En mi última mañana en Mohun Bagan (después de la final de la copa ISL), me prometieron firmar un nuevo contrato, pero después de eso, durante un mes, no hubo contacto”, dijo Habas. “Se puede decir que me decepcionó un poco, pero así es el fútbol para ti. Te das la mano y sigues adelante”, dijo Kauko.
Para Habas, también estuvo la decepción de no conseguir el trabajo en India. “Allí también en el último momento, no… Sentí ganas de que me mataran dos veces… Pero no me arrepiento”.
Entonces el Inter Kashi fue para ambos. Un club nacido en 2023 y que la pasada temporada acabó cuarto en la I-League. Dado el tipo de plantilla que han construido esta temporada, las probabilidades de que ganen la I-League y lleguen a la ISL serían bajas en 25-26. “Tenemos un equipo fuerte, así que tenemos buenas posibilidades”, afirmó el mediocampista central serbio Nikola Stojanovic.
Para Habas, que había hablado de querer jubilarse en la India cuando estaba en Mohun Bagan, este es un proyecto interesante. Uno que tomó porque Prithvijit Das, un funcionario del Inter Kashi que conocía de su época en ATK en 2014, se acercó. “Somos amigos desde hace mucho tiempo”, dijo Habas, de 67 años.
Una de las primeras cosas que hizo Habas fue conseguir a Kauko. Conseguir que un jugador que podría haberse unido a un club de la ISL y que ha jugado en Finlandia y Alemania jugara en la segunda división india fue un golpe de efecto. Un golpe similar al que logró el Inter Kashi, un club de Uttar Pradesh que jugará por segunda temporada consecutiva en Bengala Occidental debido a la falta de infraestructura, al hacerse con Habas.
“Tal vez porque tenemos una relación que para él era más que el dinero. Había fichado a Kauko para otro club”, dijo Habas. “Él me convenció del proyecto”, dijo Kauko.
Kauko, de 34 años, es un jugador del molde de Borja Fernández. En una carrera que lo llevó a jugar 222 partidos en La Liga, una que comenzó en el Real Madrid, Fernández ayudó a ATK a ganar dos de las primeras tres temporadas de la ISL. “Para mí, Borja fue el mejor medio central en la historia de la ISL”, dijo Habas, hablando después del día de prensa del Inter Kashi aquí el sábado.
“Todo el tiempo hablaba con mi personal y les decía que necesitábamos un jugador similar a Borja. ¿Recuerdas a un jugador, Agus (ex defensor del ATK Agustín García Íñiguez)? Me dijo: conozco a un jugador así. Jugó conmigo en Dinamarca. Esa era Joni. Quizás puedas hablar con él. Y Joni Kauko dijo “está bien”, dijo Habas. Así llegó Kauko a la India en 2021.
Kauko, dijo Habas, puede ser un ejemplo para los jugadores jóvenes de Kashi. “Joni tiene experiencia internacional, jugó el campeonato europeo. La cualidad más importante para Joni es su humildad. No tiene un gran ego. Es como uno más de los muchachos. Y esto es muy importante para los jugadores jóvenes”.
Cuando comience la I-League, el 22 de noviembre, cuando el Inter Kashi reciba al SC Bengaluru, habrán estado entrenando durante casi tres meses. Para Habas, la pretemporada ideal sería entre 45-50 días pero “hay que improvisar y no poner excusas”. Para Kauko, se siente como una bendición disfrazada, especialmente después de haber sido lanzada en paracaídas a ISL la temporada pasada. Lo que les une, entrenador y jugador, es que ambos no pueden esperar a que empiece la temporada.
Sé el primero en comentar