Calcuta: Manolo Márquez, con las manos en las caderas tras un brusco movimiento en el aire, parecía frustrado. Al estar en la línea de banda por primera vez como seleccionador de la India, se habría dado cuenta de lo mucho que queda por hacer tras el empate 0-0 contra Mauricio, 55 puestos por debajo en el ranking, en el 179, en el partido inaugural de la Copa Intercontinental en Hyderabad.
“Es difícil jugar peor que hoy”, dijo Márquez el martes a los locutores oficiales. Por tanto, el único camino es hacia arriba, afirmó el español. India se enfrentará a Siria el lunes.
Septiembre era el mes en el que India debía disfrutar de la gloria de haber alcanzado la tercera ronda de las eliminatorias para la Copa del Mundo de 2026. La campaña había comenzado con buen pie, con una victoria a domicilio, la primera de India en más de 20 años en las eliminatorias para la Copa del Mundo. Y después, cayó con estrépito ante Afganistán.
Las esperanzas se reavivaron contra un equipo joven de Qatar, pero un arbitraje imprudente y un gol de último momento significaron que Kuwait, no la India, se clasificaría. Así, mientras juegan contra Jordania con la vista puesta en 2026, la India comenzó a prepararse para la tercera ronda de las eliminatorias de la Copa Asiática de 2027. Con un nuevo entrenador y después de que su predecesor los llevara a la FIFA.
Márquez le dio a Chinglensana Singh su primera convocatoria con India en casi 18 meses y el central respondió con una sólida actuación. Incluso podría haber marcado si hubiera logrado cabecear el pase de cabeza de Manvir Singh al córner de Anirudh Thapa. Ashish Rai y Jay Gupta como laterales hicieron que tres de los cuatro en defensa hubieran jugado con Márquez o estén jugando con él.
La incorporación de Sahal Abdul Samad como suplente fue una sorpresa, ya que había marcado y provocado un penal en su último partido, en la final de la Copa Durand el sábado. Entró en el campo en el descanso, sustituyendo a Thapa, junto con Nandhakumar Sekar, que sustituyó a Liston Colaco.
Colaco generó tiros libres en zonas peligrosas, pero sus pases no plantearon problemas. Lallianzuala Chhangte entró en el partido un poco tarde, pero fue su pase a Rai en el minuto 17 lo que habría generado la primera oportunidad de la India de no haber sido por una inteligente intercepción de Emmanuel Jean.
Sólo dos sesiones de entrenamiento antes del partido significaron que la superior posesión de la India no se tradujo en un desafío para el portero Jean Luis Obrian hasta que tuvo que salir del campo y negarle el gol a Manvir Singh en el minuto 37 después de que Thapa encontrara a su compañero de club. Chhangte comenzó la segunda mitad con un excelente giro que liberó espacio, pero el pase fue interceptado por Obrian antes de que pudiera llegar a Singh.
Utilizado como lateral en el Mohun Bagan Super Giant, Singh comenzó como delantero. Ya es bastante malo tener a Sunil Chhetri (este fue el primer partido de la India en casa desde que se retiró) como el referente de excelencia en esa posición. Lo que aumentó el cociente de dificultad para Singh fue que tuvo que hacer el ajuste de pasar de dar pases al área a recibirlos en tres días.
Al principio de la temporada, a India le faltó fineza en ataque y buena forma física contra un equipo que había entrenado durante tres semanas. Samad entró en el área, pero no pudo marcar y, cuando lo hizo, Jean Francois detuvo fácilmente a Sekar. Fue la historia de la noche. Mauricio amenazó durante un tramo de la segunda mitad, pero su mejor oportunidad llegó en el minuto 37, cuando Jean rozó el área con un disparo de larga distancia.
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