Calcuta: El viernes comenzará una nueva edición de la Indian Super League (ISL), la más importante en sus 11 años de historia, con un choque de peso pesado, cuando el campeón de la liga, el Mohun Bagan Super Giant, reciba al ganador de la copa, el Mumbai City FC. Sin embargo, de cara a la temporada, el tema de conversación más importante es un jugador que brilla por su ausencia: Anwar Ali.
Ali ha sido suspendido durante cuatro meses por el Comité del Estatuto de los Jugadores de la Federación de Fútbol de toda la India por abandonar el Mohun Bagan sin una causa justa. Eso ha puesto en el punto de mira a East Bengal, la otra mitad de una de las rivalidades más antiguas del fútbol de clubes asiático. Ali, un defensa central con capacidad para llevar la pelota y un buen alcance de pase, está ahora en East Bengal, tras haber firmado un contrato de cinco años.
Poder atraer a un jugador de primer nivel de la India de un club más acostumbrado a ganar la competición – “Mohun Bagan es el punto de referencia de esta liga”, dijo el entrenador del Mumbai City FC, Petr Kratky, en una concurrida conferencia de prensa en Mohun Bagan el jueves – fue una declaración de intenciones del tipo que East Bengal no había mostrado en la ISL, donde no ha terminado más arriba del noveno lugar.
Esto llevó a que la ISL fuera testigo por primera vez de lo que Calcuta ha presenciado durante décadas: un tira y afloja por un jugador que tiene tanto que ver con el schadenfreude como con el fútbol. Otro nivel de intriga lo aporta el Delhi FC de la I-League, que había cedido a Ali al Mohun Bagan.
La primera ronda parece haber quedado en manos de Mohun Bagan, ya que East Bengal ha aceptado que Ali no estará disponible para su primer partido, el sábado, como visitante contra el Bengaluru FC. Pero, dado que el veredicto ha sido impugnado en la AIFF y en el Tribunal Supremo de Delhi, que se supone que escuchará la petición de Ali de que se suspenda la prohibición el viernes, esto está lejos de terminar.
“Va a ser un jugador importante para el club, pero entendemos la situación y no está en nuestras manos”, dijo el entrenador del East Bengal, Carles Cuadrat, aquí el jueves.
A excepción de una remontada tardía que los llevó a la final en 22-23, el Bengaluru FC también ha tenido un rendimiento decepcionante, lo que provocó que se cambiaran cuatro entrenadores entre febrero de 2021 y diciembre de 2023, cuando se incorporó Gerard Zaragoza, que ahora está al mando. El Bengaluru FC ha renovado su plantilla fichando a siete nuevos jugadores, tres de ellos procedentes del Mumbai City FC (Jorge Pereyra Díaz, Rahul Bheke y Alberto Noguera) de cara a la que podría ser la última temporada de Sunil Chhetri en el fútbol.
Cuadrat es uno de los 10 entrenadores que se han quedado, incluido el recién ascendido Mohammedan Sporting. La lista incluye a Khalid Jamil y Thangboi Singto, dos entrenadores indios que comienzan la temporada por primera vez.
Esto demuestra que los clubes se están dando cuenta de la importancia de la continuidad. Basta con mirar a Juan Pedro Benali, que entregó la Copa Durand, el primer trofeo para el NorthEast United. “Estamos buscando ser más estables esta vez y es por eso que muchos jugadores se quedaron y la gerencia trabajó duro para retenerme”, dijo.
“No es fácil adaptarse”, dijo Kratky. “Las cosas sucedieron muy rápido cuando me uní a mitad de temporada (en 2023-24) y me llevó un tiempo comprender la cultura”. Sentado a su lado, Lallianzuala Chhangte, indiscutiblemente el mejor jugador indio en la actualidad, dijo: “Cambió muchas cosas, entre ellas la mentalidad y la actitud. Eso será importante esta vez”.
Mohun Bagan no está en esa lista, aunque José Molina, el último de los seis entrenadores españoles en unirse, ganó la ISL en 2016. “La liga ha cambiado mucho desde entonces y la calidad de los jugadores indios y extranjeros ha mejorado”, dijo Molina.
Hace ocho años, la ISL era un torneo de dos meses en el que participaban ocho equipos. Entre las cosas que han cambiado desde entonces está la reducción de seis a cuatro de la cantidad de extranjeros en la cancha. La incorporación de un sustituto por conmoción cerebral y el aumento del tope salarial de los jugadores ₹16,5 millones de rupias a ₹Entre otros cambios de este período se encuentran los 18 millones de rupias, con equipos que tendrán la opción de mantener a dos jugadores fuera del tope salarial.
Mohun Bagan fue el segundo mejor en la Copa Durand, pero Ashique Kuruniyan está de vuelta después de una larga lesión y su plantilla, embellecida con calidad en todas las áreas, incluido el fichaje del goleador récord de la A-League, Jamie MacLaren, tiene siete jugadores de la India. “Todos los días, el entrenamiento ha sido una experiencia de aprendizaje”, dijo Lalengmawia Ralte, uno de sus fichajes más importantes que está haciendo malabarismos entre sus estudios de máster en sociología y su carrera profesional en el fútbol.
Junto con el Mumbai City FC, el Mohun Bagan vuelve a ser el favorito. A pesar de que perdió a Brandon Fernandes ante el Mumbai City FC y una semifinal que parecía asegurada, el campeón del Bandodkar Trophy, el FC Goa, para el que Sandesh Jhingan ha vuelto tras una lesión, podría tener algo que decir al respecto. Lo mismo ocurre con el Odisha FC, que tuvo su mejor temporada en la 23-24.
Como se vio la temporada pasada, el play-off para los seis primeros puestos hace que las cosas sean interesantes. Puede que no sea diferente en la temporada 24-25, ya que East Bengal ha incorporado jugadores importantes como Dimitrios Diamantakos, Hector Yuste y Madih Talal, Owen Coyle busca renovar su magia en el Chennaiyin FC y NorthEast se siente alentado por su éxito inicial. A eso hay que sumarle las plantillas renovadas del Punjab FC, Jamshedpur y Kerala Blasters y el recién llegado Mohammedan Sporting, capaz de introducir un elemento de lo desconocido.
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