Jannik Sinner nunca le dio a su oponente de tercera ronda del US Open del sábado, Chris O’Connell, ni siquiera un momento para contemplar lograr el tipo de sorpresa monumental que eliminó a Novak Djokovic y Carlos Alcaraz.
“Esto demuestra que este deporte es impredecible. Cada vez que bajas un poco tu nivel, ya sea mental, tenístico o físico, al final, eso tiene un gran impacto en el resultado”, dijo Sinner. “Ambos oponentes contra los que perdieron jugaron un tenis increíble. Y eso sucede”.
No así Sinner, número uno del ranking, que de repente es el favorito para ganar el campeonato masculino en Flushing Meadows. Ganó los primeros cinco juegos y 21 de los primeros 29 puntos para dejar muy claro cómo irían las cosas en el Arthur Ashe Stadium y se impuso por 6-1, 6-4, 6-2 a O’Connell en menos de dos horas.
“Desde el principio sentí que estaba en su mejor momento”, dijo O’Connell. “Para ser sincero, me sentí un poco desorientado… Cada tiro, sentía que tenía que hacer algo con él, porque él estaba sobre mí. Me estaba asfixiando”.
Sinner pisó la cancha menos de 15 horas después de la derrota de Djokovic ante Alexei Popyrin y dos días después de la derrota de Alcaraz ante Botic van de Zandschulp, y se mostró tan dominante como puede serlo en cada faceta del deporte. Con la 23 veces campeona de torneos importantes Serena Williams observando desde una suite Ashe, Sinner conectó 15 aces. Nunca enfrentó un punto de quiebre. Ganó cinco de los 12 juegos de servicio de O’Connell. Terminó con más del doble de ganadores, 46, que errores no forzados, 22.
“Es sin duda el mejor tenista con el que he jugado jamás”, afirmó O’Connell, de 30 años.
El único ex campeón masculino del US Open que todavía está en el cuadro, el ganador de 2021, Daniil Medvedev, tenía previsto estar en acción por la noche.
La número uno del ranking Iga Swiatek, que cuenta el título de 2022 en Flushing Meadows entre sus cinco trofeos de Grand Slam, venció a la cabeza de serie número 25 Anastasia Pavlyuchenkova por 6-4, 6-2 para alcanzar la cuarta ronda del US Open por cuarto año consecutivo.
Más temprano el sábado, Jasmine Paolini se unió a Coco Gauff como las únicas mujeres en llegar al menos a la cuarta ronda en cada torneo importante en 2024, llegando tan lejos en el US Open por primera vez con una victoria 6-3, 6-4 sobre la cabeza de serie No. 30 Yulia Putintseva.
Paolini, quinta cabeza de serie, fue subcampeona en Roland Garros en junio y en Wimbledon en julio y ahora se enfrentará a Karolina Muchova, finalista del Abierto de Francia de 2023. También avanzaron la número 6 Jessica Pegula, la número 16 Liudmila Samsonova, la número 18 Diana Shnaider y la campeona del Abierto de Australia de 2018 Caroline Wozniacki.
Desde que perdió el primer set que jugó en Nueva York contra Mackie McDonald (que también fue el primer set que Sinner jugó desde que surgieron noticias de un caso de dopaje que involucró dos pruebas positivas en marzo por trazas de un esteroide anabólico prohibido), el italiano de 23 años ha tenido un desempeño impecable, perdiendo un total de 18 juegos en nueve sets.
En su intento por conseguir su segundo título de Grand Slam del año tras haber ganado el primero de su carrera en el Abierto de Australia en enero, Sinner se enfrentará el lunes en la cuarta ronda al estadounidense Tommy Paul (14º). Paul derrotó al canadiense Gabriel Diallo (previo a la clasificación) por 6-7 (5), 6-3, 6-1, 7-6 (3).
“Es un jugador muy dinámico. Ha mejorado mucho en el último período. Será un desafío difícil”, dijo Sinner sobre enfrentarse a Paul, semifinalista del Abierto de Australia 2023. “Juega un tenis excelente, especialmente aquí en Estados Unidos”.
Tal vez Sinner tenía cierta cautela de cara al sábado, dados los acontecimientos recientes. Después de todo, esta es apenas la tercera vez en la era Open (las otras fueron en 1973 y 2000) que dos de los tres primeros preclasificados se retiran antes de la cuarta ronda.
De modo que Sinner se despertó como el hombre considerado con más posibilidades de ganar el US Open, un estatus que pertenecía al número 3 Alcaraz, campeón del Abierto de Francia y Wimbledon esta temporada, antes de que comenzara el torneo. El número 2 Djokovic, el campeón defensor y dueño de un récord masculino de 24 trofeos importantes, se colocó en la cima de las probabilidades cuando Alcaraz fue enviado a casa el jueves por la noche, solo para renunciar a esa posición después de su propia salida temprana el viernes por la noche.
O’Connell, número 87 del ranking, albergaba la esperanza de dar otra sorpresa, incluso si nunca había vencido a un miembro del top 10 ni había pasado de la tercera ronda en un Grand Slam.
Lo que hicieron van de Zandschulp y Popyrin permitió a O’Connell soñar con producir algo similar contra Sinner.
“Sí, tengo que creerlo”, dijo O’Connell, “pero sentí que estaba realmente en llamas”.
Resulta muy difícil intentar repetir una victoria, la mejor de su carrera, con otra, y van de Zandschulp no estuvo a la altura el sábado, al quedar eliminado por el número 25 Jack Draper por 6-3, 6-4, 6-2. Draper, un zurdo británico de 22 años, nunca ha superado la cuarta ronda de un torneo importante, como tampoco lo ha hecho su próximo rival, el no cabeza de serie Tomas Machac, que venció por 6-3, 6-1, 6-2 a David Goffin.
“Después del partido (contra Alcaraz), fue una locura”, dijo van de Zandschulp. “Intentas pensar en el próximo partido, pero te viene a la mente el partido del día anterior. Por supuesto, fue difícil jugar hoy después de los dos últimos días”.
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