COMO LA NFL El draft cumplió su ciclo de tres días esta primavera, el teléfono de Ivan Pace Jr. nunca sonó. A lo largo de siete rondas y 259 selecciones en Kansas City, Missouri, los 32 equipos rechazaron al apoyador de Cincinnati.
Dijo que era “desgarrador” no haber sido seleccionado, pero al final del draft, podría haber dejado a Pace en una posición más ventajosa.
Pace estaba en posición de ser un agente libre prioritario no reclutado. En años pasados, eso podría haber significado un pequeño bono por firmar o poder elegir los mejores caminos potenciales hacia un puesto en la plantilla de 53 hombres. Pero en las últimas temporadas, también significó algo más.
La forma en que algunos equipos de la NFL crean contratos UDFA ha evolucionado desde el uso estricto de un bono de firma limitado hasta ofrecer algo de dinero garantizado sobre los salarios base de los contratos, que es otra forma de atraer a un jugador a su equipo.
No todas las UDFA reciben este tipo de oferta y, para algunas, no es tan lucrativa. Pero para Pace, funcionó. Firmó con los Minnesota Vikings con un salario base garantizado de $216,000 y un bono por firmar de $20,000, según Roster Management System.
Es un ejemplo de la nueva forma en que operan los equipos. Y en una liga donde normalmente cerca de un tercio de los jugadores comienzan como agentes libres no reclutados, un cambio en la forma en que se adquieren esos jugadores puede ser significativo.
En 2020, los equipos de la NFL gastaron $8,787,100 en garantías de salario base para las UDFA. En 2021, los equipos gastaron 7,175 millones de dólares. Luego, en 2022, la cifra se duplicó con creces hasta alcanzar los 14.902.500 dólares. Cuatro equipos gastaron más de $1 millón en garantías de salario base para las UDFA en 2022: los Dallas Cowboys, los Jacksonville Jaguars, los New Orleans Saints y los Philadelphia Eagles, según documentos proporcionados por Roster Management System.
En ese lapso de tres años, sólo cuatro equipos no dieron dinero en garantías de salario base: los Pittsburgh Steelers, Seattle Seahawks, Cincinnati Bengals y Los Angeles Rams.
“De hecho, es una distribución enorme e importante de talento”, dijo un agente veterano de la NFL que habló con ESPN bajo condición de anonimato. “Así que los 32 equipos no están en igualdad de condiciones. Así que los equipos que lo están haciendo se están poniendo en una posición muy ventajosa para adquirir talento”.
Esta tendencia puede dejar a los mejores jugadores no reclutados en mejores condiciones que sus pares elegidos en las rondas posteriores. Si bien a menudo el único dinero garantizado que se ofrece a las selecciones de última ronda es un bono por firmar, que está asignado por el convenio colectivo, no hay límite a lo que los equipos pueden ofrecer a las UDFA en garantías de salario base. También existe la ventaja de poder opinar sobre dónde juegas.
Esto crea un punto de competencia, dijo un ejecutivo de la oficina principal de la NFL que habló con ESPN bajo condición de anonimato. Las horas posteriores al draft pueden convertirse en una guerra de ofertas por las UDFA prioritarias, aumentando las garantías.
Pace dijo que su adaptación con los Vikings (habló con el coordinador defensivo Brian Flores durante el período de decisión rápida no reclutado) jugó el factor más importante a la hora de terminar firmando. Pero él era consciente de lo que estaba en juego financieramente.
“Eso también influyó en el equipo al que iba a ir”, dijo Pace. “Hablé con mi agente y los Vikings resultaron ser la mejor opción para mí, en términos de juego y dinero”.
COMO HALCONES DE ATLANTA El gerente general Terry Fontenot observó a los jugadores ingresar al draft de la NFL de 2023, él y su personal actualizaron sus tableros frontal y posterior.
El tablero frontal de Fontenot es para los jugadores que cree que serán reclutados, mientras que el tablero trasero es para aquellos que cree que tal vez no. Su equipo ha explorado mucho a los jugadores en ambos tableros. Una vez finalizado el draft, comienza la agencia libre para los no reclutados.
Después del draft de abril, el gerente general de los New York Giants, Joe Schoen, llamó a la agencia libre no reclutada “el segundo draft”.
“Los cazatalentos y los entrenadores hacen un trabajo realmente bueno, por lo que están analizando a muchos de estos muchachos que no esperas que sean reclutados”, dijo Fontenot en el día 3 del draft de este año. “Algunos de ellos van. Otros no. Ya tenemos una buena idea de ello. Una vez que superamos las reuniones de la junta directiva, eso es lo que los entrenadores y cazatalentos están trabajando con estos muchachos, simplemente consecutivamente, Ver a todos estos jugadores que no esperas que se vayan, por el motivo que sea”.
Jacksonville, de alguna manera, adoptó una estrategia diferente este año, cargando selecciones de última ronda. Ya sea por diseño o por casualidad, el director general Trent Baalke reconoció los cambios que se están produciendo en el ciclo no reclutado.
“Ese panorama ha cambiado”, dijo Baalke después del draft de abril. “Así que estamos ahí, estas selecciones de séptima ronda están recibiendo menos dinero que el que reciben los agentes libres universitarios en este momento en términos de dólares garantizados y todo lo demás.
“Entonces, cuando tienes 13 selecciones, te permite seleccionar a algunos de esos muchachos por los que normalmente estarías luchando en la agencia libre universitaria”.
Cada equipo opera de manera diferente: algunos optan por no dar garantías y otros están dispuestos a abrir mucho más sus chequeras.
Es una apuesta calculada, le dijo a ESPN el ejecutivo de la directiva de la NFL. Cuanto mayor sea la garantía, mayor será la creencia de que el jugador estará, en el peor de los casos, en un equipo de práctica en algún lugar de la NFL.
Porque si bien cientos de miles de dólares en dinero garantizado suena genial y es un buen respaldo para un jugador, no es exactamente lo que parece. Si un jugador tiene un salario base garantizado de $216,000 o menos (la cantidad garantizada para los jugadores del equipo de práctica en 2023) y pasa toda la temporada en un equipo de práctica, esencialmente obtiene el mismo dinero que tendría sin la garantía.
Las cifras de salario garantizado se eclipsan si el jugador es convocado, debido al salario mínimo semanal de la NFL de $ 41,667.
“Estás haciendo un compromiso real con un jugador que simplemente no fue seleccionado en el draft”, dijo Mike Tannenbaum, miembro de la oficina principal de la NFL de ESPN y gerente general de los New York Jets de 2006 a 2012. “Es dinero real. Es básicamente, A menos que un jugador sea simplemente un fracaso atroz en el campo, estará en su equipo de práctica como mínimo.
“Es decir, estás quitando parte de esa narrativa, ‘Oye, los agentes libres tienen que demostrarlo’, realmente estás quitando parte de esa narrativa fuera de la mesa”.
E incluso si ese jugador es cortado, si otro club lo incorpora en cualquier momento (a la plantilla de 53 hombres o al equipo de práctica), el contrato se transfiere al nuevo equipo mientras el jugador esté con su nuevo equipo.
“Es posible que estos muchachos puedan formar parte de tu plantilla”, dijo el agente de la NFL. “Entonces, si entran en tu equipo de práctica, o en el peor de los casos, forman parte del equipo de práctica de otra persona.
“Así que, en realidad, hasta 217 (miles de dólares) es dinero del Monopoly”.
NO ES CLARO si en un momento se creara el movimiento hacia la garantía del salario base de la UDFA. Evolucionó debido a las reglas del convenio colectivo, dijeron múltiples fuentes que hablaron con ESPN bajo condición de anonimato.
El CBA tiene un límite en la cantidad de bonos por firmar que un equipo puede otorgar a las UDFA (en 2021, fue un total combinado de $160,000) y crece cada año. En 2023, el límite de bonificación por fichaje por equipo es de 172.337 dólares, según el sistema de gestión de plantillas.
Pero no hay límite sobre la cantidad de dinero del salario base que un equipo puede garantizar a la UDFA.
El compañero de Pace en Minnesota, Andre Carter II, recibió el salario base más alto garantizado para un agente libre no reclutado esta temporada baja: $300,000. Setenta y un agentes libres no reclutados recibieron garantías de salario base de seis cifras este año, según Roster Management System, y 12 tienen garantías de $216,000 o más, el equivalente a un año completo en el equipo de práctica.
Y hay pruebas de que el dinero garantizado podría seguir aumentando. En 2020, la garantía de salario base más alta de la UDFA fue para el esquinero de Jacksonville, Luq Barcoo, con $160,000. Barcoo llegó a los Jaguars y jugó en tres partidos. La siguiente temporada, la garantía más alta fue para el ala cerrada de los Jets, Kenny Yeboah, con $180,000: jugó en 19 juegos para los Jets en las últimas dos temporadas.
El año pasado, Filadelfia garantizó al mariscal de campo Carson Strong 300.000 dólares. Fuera del campamento, Strong pasó una semana en el equipo de práctica de Arizona y ahora no está en una plantilla de la NFL, lo que significa que los Eagles se comieron gran parte de la garantía de Strong.
Otro agente veterano de la NFL que pidió el anonimato dijo que cree que la liga eventualmente intentará controlar las garantías porque los dólares siguen aumentando más de lo que reciben algunas selecciones de draft.
Por ejemplo, el único dinero garantizado para el corredor DeWayne McBride, la selección de séptima ronda de los Vikings, fue un bono por firmar de $110,404. Incluyendo los bonos por firmar, 64 jugadores no reclutados recibieron más que el bono de McBride en garantías.
Si bien McBride recibirá el dinero pase lo que pase, los Vikings en realidad le han dado más garantías a Carter y Pace. A diferencia de McBride, esos jugadores también podrían elegir entre los equipos que más les ofrecieran para crear un camino más deseable hacia un puesto en la lista de 53 hombres.
Y el martes, Carter y Pace fueron incluidos en la lista de 53 hombres de los Vikings, mientras que McBride fue cortado.
El ejecutivo anónimo de la oficina central de la NFL lo comparó con el Sr. Irrelevante, el tackle defensivo de los Rams, Desjuan Johnson, que recibió un bono por firmar de $77,784. Aproximadamente 100 jugadores no reclutados, dijo el ejecutivo, tenían garantías de salario base superiores a eso.
“Psicológicamente, ser reclutado tiene el prestigio y la certeza de lo que vas a obtener”, dijo Tannenbaum. “Pero dadas algunas de estas garantías agresivas, se podría argumentar que, ‘¿Sabes qué? Tal vez sea mejor que no nos recluten en absoluto'”.
El reportero de los Vikings de ESPN Kevin Seifert contribuyó a este informe.
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