Cuando le preguntas a Leander Paes con un casual “cómo va la vida”, rara vez esperarías que diga que le gusta jugar al golf, con un hándicap impresionante de 2, nada menos. Añade que por fin tiene tiempo para jugar al fútbol, el deporte en el que afirma tener más talento. Y después de una extraordinaria carrera tenística profesional que abarca 32 años, está encantado de pasar tiempo con sus padres.
“Jugué tenis la mayor parte de mi vida. Ser atleta profesional durante tanto tiempo, ahora que lo pienso, es alucinante”, dice Paes, de 50 años.
Sin embargo, es mucho más que un simple atleta profesional. Paes tiene ocho títulos de Grand Slam en dobles masculinos y 10 en dobles mixtos. Es uno de los tres únicos hombres en la historia del tenis que ha conseguido un Grand Slam en ambas disciplinas de dobles. Si eso no es todo, comparte el récord de más títulos de Grand Slam en dobles mixtos en la Era Abierta con su expareja Martina Navratilova.
Si bien es muy poco probable que un indio mejore su récord en el corto plazo, Paes logró la inmortalidad del tenis la semana pasada al convertirse en el primer jugador indio en ser incluido en el Salón Internacional de la Fama del Tenis. Es también un oportuno reconocimiento a su longevidad como profesional, a sus títulos de Grand Slam. Además, difícilmente se pueden olvidar las alturas sobrehumanas que escaló para el país en la Copa Davis y siete impresionantes apariciones en los Juegos Olímpicos.
“Es casi como si mi vida estuviera cerrando el círculo”, dice. “Tengo más talento en el fútbol. Dejé de jugar al fútbol en Barcelona para dedicarme al tenis. Mi objetivo en ese momento era demostrar que los indios podían ser campeones mundiales y ganadores de medallas olímpicas en deportes individuales. Ser reconocido con premios como Padma Shri y Padma Bhushan es increíble. Y ahora, ser incluido en el Salón de la Fama del Tenis hace que todo lo que he sacrificado parezca que valga la pena”, afirma.
Cuando Paes se estaba haciendo un nombre como junior en el mundo del tenis, apenas había infraestructura o experiencia en tenis en el país. Sólo ahora la aptitud física y mental se ha convertido en un tema. En las décadas de 1980 y 1990, Paes fue pionera en este sentido. Y ahora, los mejores atletas tienen los mejores regímenes y equipos de fitness.
Sin embargo, les resultaría difícil tener el tipo de longevidad que ha disfrutado Paes. Pensar que logró mantenerse en la cima de su juego sin tener el beneficio del tipo de experiencia disponible hoy en día se debe simplemente a su dedicación a su oficio.
Para la India 🇮🇳 @Leandro comparte lo que significa ser parte de la promoción del Salón de la Fama de 2024 🏆
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— Salón de la Fama del Tenis Internacional (@TennisHalloFame) 15 de diciembre de 2023
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Luchas tempranas
India carecía de infraestructura y Paes carecía de fondos para participar en la gira internacional. Fue una combinación bastante desafiante.
“Esos tiempos fueron extremadamente duros. Recuerdo hacer autostop por Europa y dormir en camerinos porque las habitaciones de hotel eran caras. Me asaltaron en Nueva York y todavía tengo esa cicatriz en el pecho que me lo recuerda”.
Sin embargo, no son sólo las luchas cuando jugaba. Casi nunca triunfó como profesional.
“Me gusta decir que he tenido dificultades increíbles. He estado en un hospital oncológico durante siete meses con un tumor en el cerebro. Luego hubo un tiempo en el que los médicos no creían que alguna vez podría ser un atleta profesional debido a un prolapso de la válvula mitral (corazón). También usé un yeso de metal durante 10 meses debido a un desgarro de ligamentos en mi rodilla derecha causado por demasiado fútbol cuando tenía 10 años. Recién ahora no practico este deporte y puedo sentarme y pensar en las luchas que he superado y estar agradecido por ellas”, dice.
1.4 mil millones ❤ superando como UNO! 🫶@Leandro sabe un par de cosas sobre cómo representar a su nación 🇮🇳 en el escenario mundial. 🥰✨
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– Khel olímpico (@OlympicKhel) 13 de diciembre de 2023
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Victorias memorables
Para alguien con 55 títulos en su carrera, es difícil destacar uno, o incluso cinco de los mejores. Si bien sostiene que su medalla de bronce olímpica de 1996 seguirá siendo el orgullo de su vitrina de trofeos, dice que el título individual juvenil de Wimbledon en 1990 fue lo que le hizo creer que podía tener una carrera en el tenis.
“Antes de ganar el título juvenil de Wimbledon, había perdido la final del Abierto de Australia juvenil y eso fue algo que me dolió inmensamente. Había entrenado durante casi cinco años y cuando perdí la final me pregunté si valía la pena elegir el tenis en lugar del fútbol. Sólo después de ganar el título de Wimbledon comencé a creer que tal vez tenía lo necesario para practicar este deporte en el nivel senior.
“Cuando se trata de Grand Slams, es realmente difícil elegir uno en particular porque todos fueron especiales, pero yo diría que la carrera de 16 meses que tuve con Martina Hingis (cuando completó un Grand Slam en su carrera) fue bastante especial. ”
¿Que sigue?
Mientras Paes disfruta de su tiempo lejos de los rigores de ser un atleta profesional, poco a poco se está adaptando a su siguiente fase de la vida.
“Tengo un negocio en el que estoy totalmente invertido. También está el entrenamiento, aunque no es algo de tiempo completo”, dice, antes de revelar que ha ayudado a la estrella del tenis griego Stefanos Tsitsipas en el pasado reciente.
Para alguien que ha tenido que reinventar constantemente sus ambiciones profesionales, dice que su sueño sigue siendo el mismo.
“Quiero ver 250 millones de niños practicando deporte en la India en los próximos 15 años. Cuando se desarrollen las bases de las escuelas indias en ciudades y áreas rurales, podremos detectar talentos, llevarlos a academias que fomenten el talento y luego tener un ecosistema deportivo fenomenal.
“Si Leander puede pasar de jugar al cricket y al fútbol descalzo a ganar títulos en todo el mundo, nada nos detendrá. Hemos presentado nuestra candidatura para los Juegos Olímpicos de 2036. Eso es en 13 años. Un niño de 10 años hoy podría ser una perspectiva de medalla para un joven de 23 años en esos Juegos. Todo es posible”
Números
18 – Número de títulos de Grand Slam que ha ganado Leander Paes. Ocho de ellos en dobles masculino y 10 en dobles mixto
426 – Número de semanas que Paes permaneció en el top 10 de dobles ATP
37 – Número de semanas que Paes encabezó el Ranking ATP de Dobles
7 – Número de Juegos Olímpicos en los que ha participado Paes.
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