Seis meses después de que terminara su mágica temporada de la NBA 2022-23, los Kings todavía tienen en mente la serie de playoffs de siete juegos contra los Golden State Warriors.
Sin embargo, en lugar de insistir en ello, lo están utilizando como combustible para la temporada 2023-24 de la NBA.
“Creo que la mayor motivación para mí fue perder la primera ronda de los playoffs”, dijo el base de los Kings, Davion Mitchell, el lunes en el Media Day. “Saber que teníamos la oportunidad de pasar a la siguiente ronda y no sabemos adónde hubiéramos ido después de eso.
“Teníamos un equipo realmente bueno y estábamos progresando, pero perder eso me ayudó y ayudó al equipo a (encontrar) una mejor motivación para esta temporada”.
Ese fue el tema similar que circuló en las instalaciones de práctica de los Kings el lunes, el mismo edificio del que abandonaron 155 días antes luego de su derrota en el Juego 7 de final de temporada a manos de una histórica actuación de 50 puntos de Steph Curry.
Después de que los Kings hicieron su primera aparición en postemporada desde 2006, el resto de la liga (comprensiblemente) no estaba convencido de que Sacramento pudiera competir contra los entonces campeones defensores.
Sacramento tomó la ventaja inicial de 2-0 en la serie antes de que las cosas se trasladaran a la Bahía y se pusieran feas. Los Warriors ganaron tres juegos consecutivos, dos en el Chase Center y uno frente a los fanáticos de los Kings en el Golden 1 Center, pero los Kings se recuperaron en el Juego 6 para forzar un Juego 7 en el que se podía ganar o irse a casa.
El Juego 7 rápidamente se convirtió en el “Show de Steph Curry”, cuando la superestrella de los Warriors lanzó un tiro de 50 piezas y llevó a Golden State sin ayuda de nadie a través de la línea de meta.
“Honestamente, creo que se prolongó mucho para todos”, dijo el delantero de los Kings, Trey Lyles. “Creo que todo el mundo sabe que dejamos que la serie se nos escapara. Pero es un pilar para nosotros, es un equipo joven y su primera vez juntos en los playoffs.
“Así que es algo que creo que estará en nuestras mentes durante toda la temporada y algo que nos motivará a ser mejores”.
De’Aaron Fox y Domantas Sabonis, el dúo All-NBA de los Kings, aprendieron valiosas lecciones sobre ellos mismos y el equipo durante el enfrentamiento en el norte de California. Ambos jugadores sufrieron respectivas lesiones pero nunca pusieron excusas y, lo más notable, nunca dejaron de jugar.
Fox le dijo recientemente a Deuce Mason y Morgan Ragan de NBC Sports California en el podcast “Deuce and Mo” que la derrota ante los Warriors “dolió” durante bastante tiempo. El base de los Kings reveló que ni siquiera pudo ver el resto de los playoffs hasta las Finales.
El jugador de 25 años pasó toda su carrera en la NBA en Sacramento y tuvo que lidiar con el peso de la sequía de playoffs desde que llegó a la liga. Año tras año, estaba acostumbrado a comenzar su temporada baja entre principios y mediados de abril.
Aunque no la temporada pasada.
“Saber lo que se siente ser uno de esos equipos en los que no sabes cuándo será el último día de tu temporada. Hubo momentos en que el 14 o 15 de abril, sea lo que sea, ese era el último partido de la temporada”, explicó Fox. “Entonces, al comenzar, especialmente al llegar al Juego 7, ese podría haber sido nuestro último juego o podríamos haber tenido dos semanas más de baloncesto.
“Creo que eso es lo que más nos dolió, saber que teníamos la oportunidad de jugar durante un largo período de tiempo. Pero al final del día siento que nos ayudó y nos motivó aún más. Y creo que el hecho de que traigamos de regreso a la mayoría de los mismos muchachos y realmente la misma rotación, creo que nos ayudó a todos”.
Si bien no fue el resultado que esperaban, los Kings aprendieron algo sobre sí mismos que los detuvo durante toda la temporada.
Sacramento terminó la temporada pasada en el puesto 24 en rating defensivo (116,0). Lejos del Golden 1 Center, la historia fue completamente diferente, ya que terminaron la temporada regular en el octavo lugar en clasificación defensiva como visitante. También finalmente respondieron al pedido de toda la temporada del entrenador Mike Brown de aumentar el nivel físico y la intensidad en la serie contra los Warriors.
Pero fue demasiado tarde.
Ahora, meses después, los Kings reconocen que si pueden igualar ese mismo tipo de enfoque defensivo desde el inicio de la temporada hasta el final, podrían ser, como afirmó Sabonis, “un equipo aterrador”.
“Creo que simplemente tener la experiencia del año pasado, estar en los playoffs y ver lo que hay que hacer, creo que es muy beneficioso para nosotros”, añadió Fox. “Pero como Mike ha dicho antes, tenemos que jugar a la defensiva y ser físicos desde el Juego 1 hasta el Juego 82, y luego durante todos los juegos que juguemos después de eso, en lugar de ir a los playoffs y luego tratar de mejorar eso.
“Así que tenemos que tratar de hacer eso tanto como sea posible antes de llegar a la postemporada, donde simplemente intentas accionar un interruptor”.
Sabonis dijo que la exposición a los playoffs fue “grande” para reconocer el potencial del equipo en el lado defensivo. Él cree que ayudó a establecer un estándar de cómo los Kings deberían jugar defensivamente esta temporada, desde el principio.
El delantero veterano de los Kings, Harrison Barnes, secundó esos comentarios.
“Lo más importante es que no se puede empezar en abril”, dijo Barnes. “No podemos simplemente saltar a los playoffs cuando estén aquí, tenemos que comenzar desde el día 1. Tenemos que empezar por construir esa base y abordarla con una sensación de hambre”.
El guardia de los Kings, Malik Monk, nunca rehuye decir lo que piensa. Cuando se le preguntó qué es lo que más le motiva la próxima temporada, compartió una respuesta muy directa.
“Defensa. Eso es todo”, dijo. “Sabíamos que si jugábamos a la defensiva, probablemente estaríamos en las Finales de la Conferencia Oeste. Así que creo que eso es lo único que nos preocupa en este momento, jugar un poco a la defensiva”.
Los Kings y sus fanáticos no tendrán que esperar mucho para tener una revancha con los Warriors. Su primer partido en casa será contra Curry y los Warriors el 27 de octubre en el Golden 1 Center, y luego los enfrentará nuevamente cinco días después en San Francisco.
Si bien Mitchell dijo que es “sólo otro juego” y que su única mentalidad es ganar el juego, Sabonis está muy emocionado por la recepción de los fanáticos.
“Sólo estoy pensando en los fanáticos”, dijo Sabonis. “El primer partido en casa, contra ellos, creo que volverá a ser eléctrico y muy divertido”.
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