Bombay: Sumit Nagal ha tenido compañía de élite en sus recientes entrenamientos. En las canchas azules de Abu Dhabi, Nagal tenía un compañero de bateo en el número 6 del mundo, Casper Ruud. Todo esto se debe a que Nagal fue invitado a competir en el evento de exhibición de pretemporada de la Liga Mundial de Tenis.
Pero el joven de 27 años se ganó el derecho a esa invitación. Por primera vez en su carrera, ha terminado una temporada dentro del top 100.
“Esta es mi mejor temporada hasta ahora”, dijo a HT Nagal, clasificado en el puesto 98 del mundo.
“Terminar el año (dentro del top 100) me da mucha motivación y confianza. Sé lo importante que es tener esa confianza durante todo el año”.
Nagal comenzó el año en el puesto 138 del mundo, pero acumuló 80 puntos cruciales para el ranking después de llegar a la segunda ronda del Abierto de Australia en enero, también después de comenzar en las eliminatorias. Pero fue en el torneo siguiente, cuando ganó el evento ATP Challenger en Chennai en febrero, en el que logró entrar en el top 100 por primera vez en su carrera.
“Esa semana fue muy especial para mí y no creo que pudiera haber pedido un mejor lugar para vivir esa experiencia”, dijo. “Fue muy emotivo. Estuve llorando en la cancha después de la final”.
Romper la barrera significó que se abrió un mundo nuevo para él. Se le concedió la entrada a torneos en los que nunca antes había podido jugar: “Estocolmo, París, Montecarlo, Shanghai, Indian Wells, Miami, Dubai, Ginebra…”, enumeró.
Sin embargo, lo más importante es que logró jugar en el cuadro principal de los cuatro Grand Slams de este año, alcanzando la segunda ronda en Melbourne.
“Esta fue una gran experiencia y me ayudó durante el año”, dijo. “Me hizo comprender mejor qué funciona y qué no. Entendí cosas como cómo afrontar diferentes condiciones e incluso el encordado de la raqueta”.
En el camino también logró ganar otro Challenger, en Heilbronn, Alemania, antes de terminar como finalista en el Challenger de Perugia una semana después. El constante ascenso en la clasificación (llegó al puesto 68 en julio) lo llevó a clasificarse para sus segundos Juegos Olímpicos.
Y todo esto ocurrió apenas un año después de que regresara a la gira después de un largo descanso por lesión que requirió cirugía. Su regreso a la gira en enero de 2023 lo colocó en el puesto 503, pero logró regresar a donde alguna vez estuvo e ir aún más lejos.
Desafortunadamente, no estuvo libre de lesiones ya que un problema de espalda lo obligó a saltarse algunas semanas de la gira después del US Open en septiembre. Le llevó un tiempo recuperarse, pero el problema afectó más a su forma: sólo ganó un partido en sus últimos 11 torneos.
“Me detuvo mucho, especialmente hacia finales de año”, dijo Nagal. “Realmente no lo disfruté. (La lesión es) parte (del juego) y no es la primera vez que paso por esto. Estoy un poco acostumbrado y he hecho todo lo posible para alejarme de ello. Pero estoy feliz de que el cuerpo se sienta bien y lo haremos a partir de aquí el año que viene”.
Una parte de la preparación es absorber toda la información que pueda mientras se codea con algunos de los mejores jugadores del mundo en Abu Dhabi. Las sesiones con Ruud, afirmó, fueron invaluables.
“He hablado con Casper varias veces, es un tipo encantador”, añadió Nagal. “Su estilo de juego es similar al mío. Pero es muy bueno en lo que hace y hay algunas cosas que hace que son muy valientes. Sólo intento aprender de él y usarlo en mi juego”.
Nagal ha pasado algunas semanas entre Dubai y Abu Dhabi, practicando mucho y al mismo tiempo intentando volver al mismo ritmo previo a la lesión que le permitió dar nuevos pasos. Ha llegado a una etapa en la que siente que está listo para la nueva temporada.
“Me siento bastante bien en la cancha”, dijo. “Estoy ansioso por volver a jugar, con una mente y un cuerpo frescos”.
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