Calcuta: Seguramente habrá pruebas más duras en la Indian Super League (ISL), pero ignorar al NorthEast United (NEUFC) es una mala decisión. En un escenario tan grandioso como el torneo de fútbol más antiguo de Asia y en un estadio intimidante de Salt Lake, ganaron su primer torneo, recuperándose de manera soberbia para superar un déficit de 0-2 en la primera mitad antes de imponerse en el desempate de la 133.ª final de la Copa Durand aquí el sábado.
El supergigante de Mohun Bagan perdió, pero ganó una región que sigue dando jugadores a la India con una regularidad increíble.
La heroica actuación de Vishal Kaith en la tanda de penaltis había mantenido con vida a los campeones defensores en el primer partido de la temporada. En la final, lo más cerca que estuvo el portero del Mohun Bagan de hacer una parada fue tocar con la mano el penalti de Parthib Gogoi. No iba a ser su noche. El portero del NEUFC, Gurmeet Singh, se había ganado ese derecho para un equipo que nunca antes había jugado una final.
Gurmeet salvó el disparo de Liston Colaco que volaba hacia su derecha antes de negarle el gol a Subasish Bose. 4-3 fue el resultado del tie break, tomado justo después del tiempo reglamentario y que terminó 2-2.
Guillermo Hierro, autor del tanto del empate, el capitán Miguel Zabaco, Gogoi y Alaaeddine Ajaraie, que marcó un gol y dio una asistencia en jugada, marcaron para el NEUFC. Para el Mohun Bagan, Jason Cummings anotó con un disparo repetido después de que Gurmeet abandonara su línea antes de que Manvir Singh y Dimitrios Petratos convirtieran.
Los actuales campeones habían calmado los nervios con un penalti de Cummings en el minuto 11, seguido de un golazo de Sahal Abdul Samad en el tiempo añadido de la primera parte. La mayoría de los 52.391 espectadores habrían pensado que el partido estaba sentenciado. La actuación en directo de los grandes éxitos de las listas de éxitos en hindi hizo bailar a la multitud y no necesitaron mucho estímulo para unirse a cantar los últimos compases de “Vande Mataram”. A continuación, se cantó justicia para la médica en prácticas del hospital RG Kar que fue violada y asesinada el 9 de agosto.
Petratos puso a prueba a Gurmeet con un audaz disparo de larga distancia, poco después de entrar como suplente en la segunda mitad por Samad. El pebetero estaba al rojo vivo.
¿Y por qué no lo haría? Asheer Akhtar había agarrado la camiseta de Samad y Cummings convirtió el penalti. Greg Stewart se abrió paso entre dos jugadores, pero no disparó. Un balón de Samad llegó a Manvir Singh, pero Gurmeet desvió el disparo hacia la red. Luego, Samad anotó en el 45+5, corriendo desde atrás para completar una hábil jugada iniciada por Ashish Rai y continuada por Colaco corriendo por la izquierda.
Pero no habían venido de vacaciones, según habían dicho el capitán Zabaco y el entrenador Juan Pedro Benali. El NEUFC había marcado 16 goles en su camino hacia la final, la primera en la historia del club que este año cumplió 10 años. “¿Crees que tenemos algo que perder?”, había preguntado Benali. “Disfrutaremos de la ocasión”, había dicho.
Todo parecía indicar que se trataba de la típica charla previa al partido hasta que Ajaraie lanzó un disparo a la esquina inferior del área. Tres minutos después, en el 58, Ajaraie se convirtió en el proveedor y Hierro le dio las gracias con una volea de primera. Mientras el español se embarcaba en una celebración aérea, el estadio estaba envuelto en silencio. Se abrían huecos en la mitad del campo de Bagan y necesitaban las paradas de Kaith a los disparos de larga distancia de Macarton Nickson y Jithin MS para evitar que el NEUFC ganara en el tiempo reglamentario.
El hecho de jugar con tres defensas centrales para dar cabida a su grupo de jugadores de ataque obligó a Bagan a utilizar a Colaco y Manvir Singh como laterales. Sigue siendo un compromiso que puede resultar costoso. El NEUFC intentó probar eso desde el principio, Ajaraie lanzó un pase por encima de la defensa, pero Kaith detuvo el cabezazo de Jithin. En otra ocasión, fue necesario que Anirudh Thapa retrocediera y despejara.
Pero cuando Jithin encontró a Ajaraie dentro del área en el minuto 55, Manvir estaba un paso atrás. Hierro estaba en el lado ciego del capitán Bose para recibir el pase de Ajaraie sin Colaco cerca. En los primeros días, el entrenador de Mohun Bagan, José Molina, había hablado sobre las debilidades defensivas. Mumbai City estará atento.
El estadio se había vaciado en un instante, salvo por un rincón que coreaba: “¿Quiénes somos? NorthEast”. Las luces se habían atenuado, pero los jugadores, el personal y el propietario del NEUFC, John Abraham, lucían camisetas negras con la palabra “campeones” estampada en dorado y disfrutaban de la ocasión. Tal como Benali había esperado.
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