Novak Djokovic imploró a su viejo rival Rafael Nadal que pospusiera su retiro planeado después de derrotar al español el sábado en lo que probablemente sería el capítulo final de su histórica rivalidad.
“No dejes el tenis, hombre”, dijo Djokovic en una entrevista en la cancha después de vencer a Nadal en sets corridos 6-2, 7-6 (7/5) en la exhibición “Six Kings Slam” en Arabia Saudita.
Añadió que sus batallas a lo largo de los años habían sido “muy intensas” y le dijo a Nadal que esperaba que algún día pudieran “sentarse en alguna playa” y tomar una copa.
Nadal, de 38 años, anunció el 10 de octubre que se retiraría del tenis después de las finales de la Copa Davis en Málaga el próximo mes.
Los organizadores del evento saudita anunciaron el partido del sábado como quizás el último duelo individual de Nadal como profesional.
Nadal dijo el jueves que no estaba seguro de estar lo suficientemente en forma para jugar individuales en Málaga.
Djokovic y Nadal, dos de los famosos “Tres Grandes” del deporte junto con Roger Federer, se habían enfrentado 60 veces en la gira principal antes del partido de exhibición del sábado, con Djokovic manteniendo una estrecha ventaja de 31-29.
Su último encuentro se produjo durante los Juegos Olímpicos de París en las mismas canchas de Roland Garros donde Nadal ganó 14 títulos del Abierto de Francia, aunque Djokovic triunfó fácilmente por 6-1, 6-4.
El partido del sábado también fue mayormente unilateral, con Nadal esparciendo errores y Djokovic ganando el primer set en sólo 31 minutos.
Aprovechando el apoyo de la multitud partidista que aplaudió abiertamente las dobles faltas de Djokovic, Nadal se recuperó para llevar el segundo set a un tie-break, obteniendo ganadores e incluso invitando a los fanáticos a un último y icónico puñetazo antes de sucumbir al implacable servicio de Djokovic.
“Es fantástico verlo seguir luchando a pesar de que ha tenido lesiones y luchas”, dijo Djokovic, de 37 años, en una conferencia de prensa posterior al partido.
Fue “un día muy emotivo, un día especial” porque fue “la última vez que me enfrenté a mi mayor rival, Nadal”, añadió.
“He visto a Andy Murray retirarse este año en Wimbledon, a Roger (Federer) también hace unos años. Y ahora a Rafa, ya sabes. De alguna manera es difícil verlos irse, porque durante toda mi carrera, básicamente, He jugado con ellos.”
Tras recibir una raqueta de tenis dorada, Nadal agradeció a su vez a Djokovic por la “increíble rivalidad” y “por todos los momentos que compartimos en la pista”.
– El impulso del tenis saudí –
El campeón del Abierto de Francia y Wimbledon, Carlos Alcaraz, se enfrentaría al ganador del Abierto de Australia y del Abierto de Estados Unidos, Jannik Sinner, en la final del “Six Kings Slam” más tarde el sábado.
El impulso de Arabia Saudita en el tenis despegó el año pasado con su primer evento ATP Tour, las Next Gen ATP Finals en Jeddah, y partidos de exhibición que enfrentaron a Djokovic contra Alcaraz y Aryna Sabalenka contra Ons Jabeur.
La Asociación de Tenis Femenino (WTA) anunció en abril que Riad albergaría las próximas tres ediciones de las Finales del Tour, en las que participarían las ocho mejores jugadoras de individuales y equipos de dobles.
La edición de 2024 se celebrará del 2 al 9 de noviembre.
A principios de este año, Nadal fue nombrado embajador de la Federación Saudita de Tenis.
El nuevo rol implicará “dedicar tiempo en el reino cada año” para hacer crecer el deporte, así como el desarrollo de una nueva Academia Rafa Nadal, dijo la federación saudita cuando se hizo el anuncio en enero.
La aceptación de Arabia Saudita por parte del mundo del tenis ha generado algunas críticas, en particular de los grandes Chris Evert y Martina Navratilova, quienes han expresado su preocupación por el historial del reino en materia de abusos contra los derechos humanos.
Djokovic dijo que no sabía si él, como Nadal, pasaría más tiempo en Arabia Saudita después de su retiro, pero dijo que se estaba concentrando en lo que describió como los aspectos positivos allí.
“Siempre habrá críticas. Siempre puedes concentrarte en las cosas buenas o malas”, dijo.
“Ya sabes, depende de la perspectiva, como todo en la vida”.
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