Sí, los Sacramento Kings vienen de una temporada mágica. Pero detrás de todo ese éxito se esconde una fea verdad.
Los Kings tuvieron el índice ofensivo más alto en la historia de la NBA, y fue tan impresionante y divertido de ver que casi compensó lo mala que era su defensa. Al mismo tiempo, fue frustrante para el equipo saber que si podía aguantar en defensa, podría llevar su éxito general al siguiente nivel.
Sacramento terminó la temporada pasada en el puesto 24 en rating defensivo (116,0). Sin embargo, fuera de casa, los Kings eran un equipo completamente diferente, ya que terminaron la temporada regular en el octavo lugar en clasificación defensiva lejos del Golden 1 Center. Sin mencionar que aumentaron su intensidad defensiva en sus enfrentamiento de primera ronda de playoffs con Steph Curry y los Golden State Warriors.
Ese será el próximo gran desafío para los Kings, si realmente quieren transformar sus objetivos de playoffs en aspiraciones de campeonato de la NBA.
Entonces, los Reyes son capaces de jugando una buena defensa del equipo. ¿Pero pueden comprometerse con ello durante toda una temporada?
Dada la calificación general de los Kings la temporada pasada, uno podría pensar que la gerencia haría de la mejora defensiva una prioridad al comenzar la temporada baja. Un numero de jugadores de renombre y con mentalidad defensiva — Draymond Green, Khris Middleton, Kyle Kuzma y Brook Lopez, entre otros — estuvieron vinculados a Sacramento en la agencia libre.
Sin embargo, ningún jugador mencionado anteriormente encenderá la viga la próxima temporada, ya que los Kings finalmente decidieron volver a fichar a Harrison Barnes y ejecutarlo de nuevo con esencialmente el mismo núcleo.
Después de la irritación inicial y el “¡¿Qué?!” Gritado por los fanáticos de los Kings, el plan maestro del gerente general Monte McNair comenzó a tener mucho sentido. Green regresó a los Warriors por 100 millones de dólares durante los siguientes cuatro años. Kuzma volvió a jugar con los Washington Wizards por 102 millones de dólares en cuatro años. El nuevo contrato de Middleton con los Milwaukee Bucks es de tres años por 102 millones de dólares. López también regresó a Milwaukee, firmando un contrato de dos años y 48 millones de dólares.
En lugar de contratar a un jugador estrella con un contrato lucrativo, McNair hizo movimientos sutiles y discretos mientras aún mejorando la plantilla de los Kingsincluido el fichaje del MVP de la Euroliga, Sasha Vezenkov, y la adquisición de Chris Duarte procedente de los Indiana Pacers en un intercambio.
Bien, entonces no hay grandes revuelo en la temporada baja. ¿Pero qué significa esto para la defensa de Sacramento?
Significa que McNair tiene tanta confianza en este grupo que está dispuesto a confiar y apostar en los avances defensivos de cada individuo. La pregunta es, ¿los hizo cada jugador este verano?
Sólo el tiempo lo dirá, pero sería sorprendente que la defensa del equipo de Sacramento no mejorara. La continuidad debería ayudar, y la primera aparición de los Kings en los playoffs en 17 años les mostró el físico que necesitan para ganar partidos significativos.
Alex Len es un gran ejemplo. Len registró 51 DNP (No jugó) la temporada pasada y promedió poco más de tres minutos en los primeros 18 de los 26 partidos que jugó. En ese tiempo limitado, Len promedió 0,7 puntos, 0,9 rebotes y cero tapones. Sin embargo, el entrenador de los Kings, Mike Brown, mezcló las cosas al final e insertó a Len en la alineación para los últimos ocho partidos de la temporada regular, y Len respondió promediando 3,8 puntos con un 61,1 por ciento de tiros, con 5,4 rebotes y 1,4 tapones en 13 minutos.
Brown también se sintió cómodo usando la longitud de Len durante los playoffs. Una vez que Len se unió a la rotación, los Kings experimentaron una mejora en su desempeño defensivo. Si bien es posible que sus números no salten a la vista en una hoja de estadísticas, hizo todos los intangibles que Brown había estado pidiendo durante toda la temporada al resto de los muchachos. Defender sin cometer faltas. Encontrar un cuerpo para boxear y asegurar rebotes. Protegiendo la llanta. Todas las cosas que un entrenador con mentalidad defensiva como Brown puede apreciar y que ayudan a marcar la diferencia.
Con 7 pies de altura y 250 libras, Len proporcionó a los Kings más tamaño en la zona de ataque que las otras opciones de respaldo de los Kings. Y para ser sincero, su impacto al final de la temporada y sus apariciones en postemporada fueron más impactantes que los de Chimezie Metu o Richaun Holmes.
La protección del aro y las habilidades de rebote de Len serán necesarias la próxima temporada, y no sólo hacia el final. Por suerte para él, y para los Kings, agregaron a un hombretón de 7 pies y El tres veces campeón de la NBA, JaVale McGee. esta temporada baja.
Sacramento esencialmente cambió a Metu por Vezenkov y Terence Davis por Duarte. El viaje de Vezenkov a la NBA apenas está comenzando, por lo que hay interrogantes sobre lo que aportará a la defensiva. Sin embargo, por lo que parece hasta ahora, ya tiene la mentalidad de los Kings y está comprometido a hacer lo que sea necesario para ganar.
Mientras tanto, para Duarte, no sólo la ex selección de primera ronda una mejora defensiva significativa sobre Davis, es seguro decir que también tiene esa distinción sobre los guardias de los Kings Kevin Huerter y Malik Monk, por ahora.
La temporada pasada fue una causa perdida para Duarte en Indiana debido a las lesiones y el tiempo de juego limitado. Jugó sólo 897 minutos totales en la 2022-23, frente a los 1.541 que hizo durante su año de novato. Pero demostró en esa primera temporada de la NBA lo que aporta en defensa, ubicándose en el percentil 75 en porcentaje de tiros de campo efectivo cuando defiende la posición de alero pequeño (h/t El Heraldo del Rey).
Incluso Davion “fuera de la noche” Mitchell (el mejor defensor de los Kings y uno de los mejores defensores con balón de la NBA) dijo que está trabajando para mejorar partes de su ya élite conjunto de habilidades.
Entonces, la buena noticia para los Kings es que saben que deben mejorar. Fueron puestos a prueba bajo las brillantes luces de los playoffs contra un equipo con anotadores como Curry, Klay Thompson, Andrew Wiggins y Jordan Poole. Su ofensiva los llevó a los playoffs, pero intensificar la defensa los mantuvo allí y forzó un Juego 7 contra los entonces campeones defensores.
Sacramento jugó la mejor defensa de la temporada en sus primeros dos partidos de playoffs en 17 años. Los Warriors promediaron la segunda mayor cantidad de puntos por partido en la temporada regular (118,9), y los Kings los mantuvieron en 106 en el Juego 2, 114 en el Juego 3 y 99 en el Juego 6. Cumpliendo con el pedido de toda la temporada de Brown de aumentar la intensidad física. en el lado defensivo ciertamente ayudó.
Además, el hecho de que Mitchell hiciera lo imposible (defender a Curry y defenderlo bien) también marcó una diferencia notable. Si bien no hay forma de detener a Curry, Mitchell hizo lo que pudo para limitar al dos veces Jugador Más Valioso de la NBA. En los primeros cinco partidos de playoffs contra los Warriors, en los que Mitchell promedió 24,1 minutos, Curry disparó un 36,7 por ciento desde el rango de 3 puntos. En los dos últimos partidos de la serie, cuando Mitchell promedió 9,7 minutos, la eficiencia de Curry detrás del arco saltó al 40 por ciento, y la superestrella de los Warriors explotó en el último partido de la temporada con un histórico partido de 50 puntos, en el que Mitchell jugó. poco más de ocho minutos en ese mismo partido.
Brown luego explicó por qué Mitchell vio minutos limitados en el juego más importante de la temporada, y su razonamiento de priorizar la ofensiva de Sacramento sobre la defensiva era válido en ese momento. Pero los Kings deben encontrar un medio para equilibrar su mala defensa con su gran ofensiva la próxima temporada.
De ninguna manera los Kings tienen que ser el mejor equipo defensivo de la NBA. Pero si pudieran entrar entre los 20 primeros la próxima temporada y potencialmente acercarse al top 15, podrían alcanzar alturas completamente nuevas.
El Beam Team demostró que una gran ofensiva de todos los tiempos podría elevar a la 24ª “mejor” defensa a un puesto entre los tres primeros en los playoffs y un título de la División del Pacífico la temporada pasada. Pero hacer esos ajustes defensivos como equipo podría darle a la historia de Cenicienta del año pasado un final de cuento de hadas el próximo año.
La temporada pasada, el entrenador asistente Jordi Fernández seleccionó a un King como el Jugador Defensivo del Juego después de cada victoria, recompensándolo con una cadena deslumbrante. Es importante que los equipos encuentren alegría durante una larga temporada de 82 juegos, pero ser recompensado por una buena defensa cuando tu equipo no es bueno defensivamente parece frustrar el propósito. Los Kings pueden hacer que esa cadena DPOG signifique mucho más la próxima temporada.
Y al final, serán recompensados con algo más que algunas joyas pesadas alrededor de sus cuellos, sino con una oportunidad real de escalar la cima de la montaña de la Conferencia Oeste y luchar por un campeonato de la NBA.
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