Los estadios son canchas canguro, tristemente célebres por sus decisiones apresuradas. Los aficionados al deporte son creadores de opinión instantáneos. También son juez y parte. Entonces, el fin de semana pasado en el abierto de Australia, tras su derrota ante Jannik Sinner, de 22 años, en la semifinal, se dictó diligentemente el veredicto sobre Novak Djokovic. El mejor tenista de todos los tiempos había dejado atrás su mejor momento a los 36 años; Gen-Next, de veintitantos años, finalmente se había puesto al día y había llegado el telón de la era Djokovic.
El indiscutible número uno del mundo calificaría el enfrentamiento con Sinner como su “peor partido de Grand Slam de todos los tiempos”. Las estadísticas también lo indican. El hombre conocido por jugar un juego de porcentaje impecable cometió 54 errores no forzados. Uno de los mejores restadores en la historia del deporte no tuvo ni un solo punto de quiebre en el servicio de Sinner. Fue el día más oscuro de la brillante carrera de Djokovic.
Afortunadamente, estuvo la campeona eterna de su tiempo, Martina Navratilova, para darle un marco de perspectiva racional a la conmocionada declaración de Djokovic después de la impactante derrota. “Cuando envejeces, los días malos empeoran”, decía. Y ya sea la CABRA o un mortal que trabaja de 9 a 5, ¿quién no tiene un mal día en el lugar de trabajo? Habiendo sido testigo de muchos amaneceres y atardeceres falsos, Navratilova no se apresuraba. Estaba normalizando la última gran sorpresa del tenis, una característica habitual en los Grand Slams a lo largo de los años.
El propio Djokovic tuvo que afrontar la “cuestión de la edad”. En las conferencias de prensa, los periodistas generalmente se muestran cautelosos cuando hacen preguntas a atletas superestrellas de unos 30 años que han sido aniquilados por oponentes más jóvenes. En Melbourne, hacia el final de la interacción con los medios, un periodista australiano, que no es un experto en tenis, se atrevió a preguntarle al serbio, padre de un niño de nueve años, si la edad estaba ganando terreno. Los escribas que tomaban notas levantaron la vista para comprobar la expresión de Djokovic. ¿Estaría furioso, habría una crisis o simplemente un desaire inteligente? Estaban sorprendidos. Djokovic daría una respuesta que sería noticia. “Espero que no, pero no lo sé, el tiempo lo dirá”, dijo.
¿Fue esto un reconocimiento de la inminente sombra del Padre Tiempo cayendo sobre él u otro de esos ingeniosos juegos mentales de Djokovic? Se sabe que el campeón ultracompetitivo se toma descansos oportunos por lesiones durante los partidos decisivos. Muchas veces en su carrera, especialmente cuando el oponente se estaba escapando con un partido, Djokovic comenzaba a hacer muecas, a quejarse con el juez de silla sobre algún problema o tensión misteriosa. Esto acabaría dando a sus rivales una falsa sensación de superioridad. Ya no estarían en el presente. Prematuramente empezarían a soñar con una victoria fácil, ramos y cubiertos.
Invariablemente, después del descanso, se producía un cambio de impulso. El astuto serbio, curado mágicamente y corriendo como una gacela, selló el partido.
En un deporte de un millón de caprichos, es difícil predecir qué destino le espera a Djokovic, pero el dinero inteligente siempre estará en el superviviente endurecido que capee otra tormenta. Fue apenas el año pasado que Carlos Alcaraz, de 19 años, lo había expulsado del césped de Wimbledon. Incluso entonces, las gradas habían dictado el juicio del “principio del fin”. Djokovic, ese día, aceptó con gracia la derrota y elogió al joven campeón, pero lejos del ojo público, pasó al modo bestia.
El indiscutible número uno del mundo calificaría el enfrentamiento con Sinner como su “peor partido de Grand Slam de todos los tiempos”. (Ilustración de CR Sasikumar)
Meses después, su entrenador, el gran Goran Ivanisevic, fue preguntado por el estado de ánimo de Djokovic en el primer entrenamiento tras la derrota de Alcaraz. “¿Estaba de mal humor?” había preguntado un periodista. Ivanisevic soltó una risita y dijo: “En los entrenamientos siempre está de mal humor”. En el pasado, Djokovic ha dicho que para mantenerse cara a cara con los jóvenes que lo persiguen, tiene que reinventar su juego cada mes, cada semana. A los pocos meses de perder ante Alcaraz, Djokovic le vencería en el Masters de Cincinnati. Se rasgaba la camisa, rugía como un león y le decía al mundo que la historia de Djokovic estaba lejos de terminar. Mientras lees esto, en alguna parte del mundo, un malhumorado Djokovic y el viejo y sabio Ivanisevic estarían planeando la caída de Sinner.
Si bien será demasiado pronto e imprudente verlo como un jugador en declive, ha habido algunos cambios sutiles en él. No es el Djokovic de antaño cuando no golpea la pelota de tenis. En el pasado, en la era Roger Federer-Rafael Nadal, él era el número 3 “no amado” y “no aclamado” de los 3 grandes. Estaba amargado, estaba motivado, quería desesperadamente derribarlos del podio. y vencerlos en la histórica carrera por los Slams.
Hizo todo eso y después de lograr todos esos elevados objetivos, Djokovic luce relajado. Ya no rompe raquetas ni se pelea con los árbitros. “He tratado de no ser demasiado duro conmigo mismo porque lo hice al principio de mi carrera. Yo fui mi mayor crítico”, dijo a finales del año pasado.
Hoy en día, es amigo de sus jóvenes rivales y, como campeón veterano, también es el favorito de la multitud. Tal vez, la derrota en el Abierto de Australia lo despertará, alimentará esa vieja ira, le hará sentir por Sinner y Alcaraz lo mismo que sentía por Federer y Nadal.
No sería un cambio difícil para el jugador que desde su primer día en la cancha de tenis ha creído en estar preparado para cualquier eventualidad. Creció en Belgrado en la década de 1990, la antigua década de desintegración violenta, limpieza étnica, muertes y migración masiva de la antigua Yugoslavia; El joven Novak persiguió su pasión sin tener en cuenta los rugidos de los aviones de combate de la OTAN sobre sus cabezas. Todos los días, la entrenadora de su infancia, Jelena Gencic, adivinaba el objetivo del bombardeo para decidir en qué canchas entrenaría su alumno favorito.
Una vez compartió una encantadora historia sobre la iniciación de Djokovic en el tenis, cuando tenía seis años. Una mañana, Gencic vio a un niño que observaba atentamente a otros niños jugando desde el otro lado de la valla que bordeaba la cancha. Ella le dijo que si quería jugar, podía unirse a ellos por la tarde. Djokovic regresó, cargando una pesada bolsa sobre sus hombros de bebé.
Gencic recordó que en su primer día en la cancha, Djokovic llevaba una raqueta, una toalla, una botella de agua, una camiseta extra, una muñequera, una gorra y una banana.
“¿Tu madre preparó tu bolso?” ella preguntó. El chico de cara angelical respondió casi enojado: “No, estoy jugando tenis”. A sus 36 años, sigue jugando al tenis como nadie antes que él. Y sólo los valientes o los frívolos pueden atreverse a descartarlo.
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