Diciembre es el mes habitual de alegría y esperanza para el Arsenal. La temporada pasada, terminaron diciembre con cuatro puntos de ventaja sobre el Manchester City en lo más alto de la clasificación de la liga. Esta temporada, han hecho un guiño en el mes al ampliar la ventaja al mando a cinco puntos, aunque sus compañeros contendientes City y Liverpool tienen un partido menos. Pero una carrera relativamente tranquila hasta finales de este mes (aparte de un viaje al intimidante Anfield) significa que el Arsenal podría llegar al receso como líder.
Pero los fieles del Arsenal todavía estarían cautelosos ante las esperanzas de conseguir su primer título desde la temporada Invincible de 2003-04, ya que tal ha sido su historia de congelarse en la recta final.
Notoria caída en la segunda mitad
No hay mejor ejemplo que la temporada pasada, el Arsenal dirigió la liga durante 248 días. jugando un estilo de fútbol simple pero vibrante. A mediados de enero de la temporada pasada, los hombres de Mikel Arteta disfrutaban de una ventaja de ocho puntos sobre el City, pero este último no sólo los superó sino que besó el título a falta de tres partidos. Hubo varias razones: la fatiga apareció, la intensidad chirrió, la presión apareció, incluso cuando el City, de voluntad suprema, logró 11 victorias seguidas, mientras que el Arsenal perdió nueve puntos en cuatro partidos durante 17 días en abril.
Algunos de los seguidores experimentados y endurecidos por el destino del Arsenal podían sentir que la historia se repetía cruelmente. El Arsenal apareció cuatro veces en la lista de perdedores del título de la Premier League tras liderar la tabla durante más de 125 días (2002-03; 2007-08, 2013-14 y 2022-23). Así que su esperanza y optimismo son cautelosos, a pesar de que el Arsenal está exudando el temple de un campeón al ganar puntos a duras penas en las últimas semanas.
Endurecido por los reveses
Los contratiempos sólo endurecerían a los buenos equipos. La temporada pasada, los jóvenes del Arsenal, a pesar de su inmensa riqueza de habilidades, no estaban acostumbrados a la carga de ser perseguidos por un City magistral, en busca de su tercer título consecutivo.
Pero el núcleo del Arsenal habría salido más sabio de la experiencia. Ya se está notando, con ellos arañando y arañando victorias, sumando varios puntos en los últimos minutos del juego. Aparte del Luton Town, los goles de la victoria contra el Brentford y los dos clubes de Manchester, además del empate contra el Chelsea, llegaron ya muy avanzado el partido. Contra Luton, Wolves y Brentford, hubo largas fases en las que parecieron flojos y descuidados, acentuados por un portero letárgico y una defensa desorganizada.
Pero mostraron un carácter increíble para aferrarse y conseguir todos los puntos. No siempre fue el fútbol lo que ronroneó, pero ningún equipo ha ganado siquiera una liga funcionando siempre en plena forma. Los tartamudeos y los tropezones son normales, y estos fueron exactamente el tipo de partidos que el Arsenal logró desperdiciar puntos la temporada pasada.
Molienda más dura
Pero esta temporada podría ser más dura que la anterior. Obviamente está el City cuyo entrenador Pep Guardiola, en un raro caso de sonar jactancioso como José Mourinho, afirmó que su equipo ganaría la liga esta temporada. Devastados por las lesiones, aún no han alcanzado las notas altas de temporadas pasadas, pero es después de febrero cuando normalmente se recuperan, cuando se transforman en una fuerza imparable, haciendo que la carrera por el título parezca un paseo de un solo hombre. El central John Stones ya ha regresado al banquillo tras su lesión y, en algún momento de enero, el talismán Kevin de Bruyne volvería para inducir dolores de cabeza familiares a los defensores rivales.
Una fuerza igualmente formidable sería el Liverpool, el equipo de Jurgen Klopp impulsado por un desafío diabólico para alcanzar la tierra prometida una vez más. Reequipados y rejuvenecidos, aunque con fallas como las del City y el Arsenal, se han estado alimentando de una ola de energía (y locura) que los ha visto, por momentos, descender al caos. Si no es ahora, nunca parece ser su fuerza rectora.
El Arsenal tampoco puede ignorar a sus volubles vecinos Tottenham Hotspur: a pesar de que más de la mitad de sus habituales están lesionados, se mantienen firmes en su compromiso de jugar un fútbol de ataque fluido, a veces sin sentido, al estilo de Bielsa. Newcastle United, Aston Villa e incluso el adormilado Manchester United no son carne fácil. Mucho dependerá de la fuerza, la voluntad y la profundidad del Arsenal.
Una cuestión de profundidad
Aunque el banco del Arsenal no está tan lleno de talento como el del City, tiene más talento para cambiar el juego que el año pasado. Todas sus principales contrataciones de verano han comenzado a despedirse, incluido Kai Havertz. Algunos, como Declan Rice, han sido transformadores. Pero algunas posiciones clave siguen siendo débiles.
Es inimaginable que el Arsenal mantenga la carrera por el título, si pierde a Bukayo Saka, Declan Rice o William Saliba (cuya robustez extrañaron al final de la temporada pasada). Además, el gasto físico y mental no haría más que aumentar, ya que también tendrían compromisos que cumplir en la Liga de Campeones y la Copa FA.
Pero ya sea que ardan o se eleven, formaría una narrativa fascinante.
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