Cuando el fallecido David Stern se convirtió en comisionado de la NBA en 1984, se propuso hacer del baloncesto un juego global, en parte aumentando la frecuencia de los partidos entre ligas, llevándolos a Asia, África, América del Sur y, finalmente, América del Norte. por primera vez en 1987. Ahora, los clubes internacionales viajan a América del Norte cada pretemporada para probarse contra la competencia de la NBA.
Estos juegos están destinados a ser entretenidos para los fanáticos del baloncesto internacional, preparativos para los equipos de la NBA y pruebas para jugadores y clubes extranjeros para ver dónde se comparan con los mejores del mundo. Pero también deben ser competitivos. De hecho, ocho equipos internacionales han vencido a franquicias de la NBA, incluido el Maccabi Tel Aviv que derrotó a los Toronto Raptors en el Air Canada Centre en 2005, marcando la primera derrota de un equipo de la NBA en suelo norteamericano, y el FC Barcelona que venció a Kobe Bryant y Los Angeles Lakers. en 2010, y El Real Madrid derrota a los Dallas Mavericks a principios de este mes.
Pero a falta de una victoria histórica y poco común, ¿por qué los equipos internacionales claman por participar en los NBA Global Games? Obviamente es genial jugar contra estrellas de la NBA frente a decenas de miles de fanáticos, pero ¿vale la pena tomarse un descanso a mitad de temporada, viajar por todo el mundo, arriesgarse a lesionar a jugadores clave y, la mayoría de las veces, prepararse a fondo? ¿Superado por los equipos de la NBA? Porque eso es exactamente lo que les pasó a los Cairns Taipans de la Liga Nacional de Baloncesto de Australia (NBL) esta pretemporada. Y para ellos, al menos, cada percance valió la pena.
“Es una especie de sueño hecho realidad”, le dice a The Guardian Bobi Klintman, prospecto de la NBA de 20 años, mientras juega contra los Washington Wizards y los Toronto Raptors. “Puedes experimentar un poco de la NBA; simplemente me motiva más porque ese ha sido mi objetivo durante muchos años, y ahora quiero llegar allí (aún) más”.
Si bien los NBA Global Games fueron una oportunidad para dar a conocer la NBL y los Taipan, el mayor incentivo fue mostrar a sus jugadores jóvenes a los cazatalentos y a los tomadores de decisiones de la NBA. Y eso significa que Klintman, el alero de 6 pies 9 pulgadas que nació en Suecia, jugó una temporada en Lake Forest y se mudó a Cairns esta temporada para ser parte del programa Next Star de la NBL mientras intenta convertirse en una selección de lotería en la NBA de 2024. borrador.
“No quieres protegerlo y mimarlo. Quieres echarlo al mundo”, dijo el entrenador en jefe de los Taipans, Adam Forde, sobre Klintman después de que más de 30 cazatalentos de la NBA asistieran a su partido en Washington. “Algunas de estas presiones las tienes que afrontar tú solo. ¿Y puedes soportar esa carga? Creo que eso es parte de ello: tienes que sentirte cómodo jugando frente a entre 15 y 20.000 personas de forma regular”.
Después de todo, los Taipan no están acostumbrados a eso. Como el único club sin fines de lucro de la NBL, los Taipans están financiados por patrocinadores de la comunidad, incluida la universidad local, y juegan en un centro de convenciones con capacidad para solo 5.300 fanáticos. Pero a lo largo de sus 25 años de historia, siempre han logrado hacer más con menos, apareciendo en nueve finales de la NBL a pesar de ser eclipsados financieramente por equipos como los Sydney Kings y los Perth Wildcats, que constantemente contratan a ex jugadores de la NBA con contratos lucrativos.
Los Taipan, por otro lado, son conocidos por el desarrollo de sus jugadores, produciendo los dos últimos ganadores del premio al Jugador Más Mejorado, así como los dos últimos ganadores del premio al Novato del Año. Además de su impresionante historial en el desarrollo de jugadores jóvenes, los Taipan vendieron a los agentes libres por el hecho de que harían un viaje a mitad de temporada a América del Norte para jugar contra equipos de la NBA esta pretemporada, firmando a los prospectos de la NBA Klintman, Taran Armstrong y Sam Mennenga. en la temporada baja.
“Tienes un buen juego en una de estas situaciones; podría cambiarte la vida”, explica Armstrong, admitiendo que este viaje fue en gran parte la razón por la que firmó con los Taipans.
Desafortunadamente, las cosas no siempre salen según lo planeado. Después de jugar dos partidos en tres días en Australia, los Taipan volaron 10.000 millas desde Brisbane a Washington pasando por San Francisco, financiando el viaje con la ayuda del gobierno del estado de Queensland y la NBL. En Washington, el ala Mennenga, de 21 años, contrajo una enfermedad que finalmente lo obligó a volar a casa, mientras que el capitán del equipo, Tahjere McCall, partió para asistir al nacimiento de su hijo y el base Armstrong, de 21 años, volvió a agravar una lesión en el pie. durante la derrota de 63 puntos.
“Es lo peor que jamás haya sucedido”, dice Armstrong con una bota en el pie mientras observa a los Taipans calentar antes de su derrota por 41 puntos ante los Raptors. “No hay nada que quiera más que jugar esta noche y competir en este escenario”.
Independientemente de sus luchas en la cancha y su suerte con las lesiones, Armstrong y el resto de los Taipan están contentos de haber podido vivir una semana en la NBA. Desde estar cerca de una empresa multimillonaria hasta el lujo de hospedarse en hoteles de cinco estrellas, presenciar las operaciones del día del juego en un estadio de la NBA y el asombro de jugar contra sus héroes, fue “una experiencia realmente especial”, dice Armstrong. “Y una gran oportunidad para tener una perspectiva, poder verse a sí mismo en ese nivel y comparar un poco”.
De hecho, los Taipan no pudieron evitar comparar sus circunstancias con las de la NBA: las pelotas de baloncesto son diferentes, las canchas son más grandes, las reglas han sido alteradas, el ritmo es más rápido y los tiros y el atletismo están en otro nivel en la NBA. NBA comparada con la NBL.
“Es una diferencia enorme”, dice el veterano Patrick Miller, de 31 años, que ha jugado en todas partes, desde la G League hasta el Partizán de Belgrado. “Incluso los hoteles, cómo nos hospedamos, estar en una cancha de la NBA, los estadios, las instalaciones… es mucho mejor. Así que fue realmente sorprendente para nosotros lo diferente que era, y podemos acostumbrarnos a ello”.
“Me sentí bien jugando en esa cancha”, agrega Miller, quien anotó 22 puntos, el máximo del juego, contra los Raptors. “Y ese siempre ha sido un sueño (para mí), jugar en una cancha de la NBA”.
La esperanza para los Taipans, y cualquier otro club internacional que juegue partidos de exhibición en la NBA, es que la experiencia agregue más leña a su fuego, actuando como un motivador para que sus jugadores y su club algún día logren sus sueños de baloncesto, por fantásticos que sean. tal vez.
“Es todo lo que quieres cuando eres niño”, dice Klintman. “Jugar contra los mejores jugadores del mundo.
“Ahora tenemos una pequeña idea de lo que se necesita para llegar allí. Es mucho trabajo… Sólo tengo que agachar la cabeza, seguir trabajando y, con suerte, llegar allí algún día”.
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