Bombay: Cuando Aryna Sabalenka bajó del podio después de la ceremonia de presentación de la foto de la campeona individual femenina del US Open, miró el trofeo, específicamente escaneando el área donde están inscritos los nombres de los ganadores.
Finalmente, allí estaba. La reina de las canchas duras se coronó reina en Queens.
Después de tres años de oportunidades desaprovechadas y de haber estado a punto de perderse, y tras la sensación del año pasado de que podría, debería y debería haber cruzado la línea, Sabalenka finalmente lo hizo un sábado lluvioso en Nueva York. Tras superar el freno de la final de 2023, la bielorrusa brilló al vencer a la estadounidense Jessica Pegula por 7-5, 7-5 en la final de 2024.
“Ahora, finalmente, tenemos este hermoso trofeo”, dijo Sabalenka.
Este triunfo, sin embargo, no se trata solo de que la número dos del mundo tenga en sus manos ese hermoso trofeo. También refuerza el liderazgo de la tres veces campeona de Grand Slam como la figura más dominante en los Grand Slams entre las mujeres en los últimos años.
No hay duda de que Sabalenka es la jugadora a vencer en canchas duras. En su arrasadora victoria en Grand Slams en canchas duras esta temporada en Melbourne y Nueva York (ella y Angelique Kerber (2016) son las únicas dos mujeres que lo han logrado en los últimos 27 años), Sabalenka ha perdido un solo set. También es la jugadora que ha logrado llegar lejos de manera constante cuando los grandes torneos la llaman en cualquier superficie en los últimos tiempos, muy lejos de la bestia tremendamente errática que era conocida por ser en la cancha.
Desde que se le prohibió participar en Wimbledon 2022 debido a su nacionalidad, Sabalenka no ha salido antes de la fase de cuartos de final de ningún Grand Slam en el que ha competido. En las últimas dos temporadas, ha ganado tres Slams (Abierto de Australia 2023 y 2024, Abierto de Estados Unidos 2024), llegó a una final, alcanzó dos semifinales (Abierto de Francia 2023 y Wimbledon) y otro cuarto de final (Abierto de Francia 2024).
Por segundo año consecutivo, Sabalenka es la tenista femenina que más partidos ha ganado en Grand Slams, rozando el dominio de Serena (Serena Williams fue la última en lograrlo en 2015-16). Termina esta temporada con un récord de 18-1 en Grand Slams, igualada con Jasmine Paolini sin siquiera haber disputado Wimbledon (lesión en el hombro).
Por supuesto, Iga Swiatek es la jugadora mejor clasificada y la que tiene un rendimiento más consistente en el circuito de la WTA (tiene cinco títulos en 2024 frente a los dos de Sabalenka). Sin embargo, es la número dos del mundo la que ha seguido siendo la única cara recurrente en la parte final de los Grand Slams durante los últimos dos años. Su codiciado título del US Open reafirma su estatus superior en Grand Slam.
“Definitivamente diría que este es el mejor momento, uno de los mejores”, dijo Sabalenka sobre su conquista del US Open. “Todas esas duras derrotas del pasado… Estaba tan orgullosa de mí misma y orgullosa de mi equipo que, sin importar lo que pasara, pudimos volver más fuertes y con un mejor tenis”.
Mejor tenis, con más trucos bajo la manga.
Dos aspectos separan a esta Sabalenka de la del año pasado. Uno, una mente más fuerte. De ir 3-0 arriba en el segundo set a ir 3-5 abajo, podría haber sido la final de la Coco Gauff 2023 de nuevo. Excepto que esta vez, Sabalenka se esforzó al máximo, se recordó a sí misma que es “lo suficientemente fuerte para aguantar esta presión” y ofreció un tenis decisivo en esos momentos cruciales y puntos importantes para frustrar el factor público y un tercer set.
En segundo lugar, un juego más variado. La potencia bruta de Sabalenka desde la línea de fondo es incomparable: llegó a la final haciendo alarde de un mayor volumen de tiros ganadores que cualquier otra mujer, con 40 tiros frente a los 17 de Pegula. También está combinando cada vez más ese juego con el toque. Lo utilizó en momentos críticos contra Emma Navarro en la semifinal, y también sorprendió a Pegula con él en la final.
En el sexto juego del primer set, Sabalenka se movió rápidamente hacia la red desde la línea de fondo, primero para ejecutar una volea ganadora y luego para terminar un intercambio. Con un punto de juego para Pegula que forzó un tiebreak en el último juego de ida y vuelta, Sabalenka sacó un brillante tiro ganador para poner las cosas de nuevo en empate. Dos puntos después, una hábil volea cortada de revés cruzado le dio el set. La matona de la línea de fondo, también dos veces campeona de dobles de Grand Slam, no lo olvidemos, se lanzó hacia adelante 23 veces, ganando 18 de esos puntos.
“Siempre he estado trabajando en esta variante”, dijo Sabalenka. “Estoy muy contenta de ser lo suficientemente valiente como para usar estas herramientas en esos momentos clave. Es muy importante mejorar siempre. Siento que pongo aún más presión sobre los oponentes cuando ven que no solo golpeo fuerte, sino que también puedo jugar con algo de toque”.
Sabalenka, invicta en Grand Slams en cancha dura en 2024, está perfeccionando aún más su juego para adaptarlo a la arcilla y al césped. Y la campeona del Abierto de Australia y el Abierto de Estados Unidos de este año tiene hambre de una porción más fina del pastel de Grand Slam.
“Tras perder a mi padre, siempre me he propuesto dejar el nombre de nuestra familia en la historia del tenis”, afirmó. “Cada vez que veo mi nombre en ese trofeo, me siento orgullosa de mí misma”.
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