Allí estaban ambos sentados en el segundo set de su semifinal del US Open en una tarde húmeda de viernes, recibiendo simultáneamente tratamiento de los entrenadores: Jannik Sinner recibió un masaje en su muñeca izquierda después de caerse durante un punto que logró ganar; Jack Draper necesitó atención médica después de vomitar dos veces.
Sinner, un italiano de 23 años y número uno del ranking que fue exonerado en un caso de dopaje menos de una semana antes de que comenzara el juego en Nueva York, fue el mejor jugador durante todo el partido y terminó con una victoria de 7-5, 7-6 (3), 6-2 sobre Draper para alcanzar su primer partido por el título en Flushing Meadows, y el segundo en un torneo Grand Slam este año.
“Fue un partido muy físico, como podemos ver”, dijo Sinner, que es diestro pero usa ambos puños para sus reveses y no dejaba de flexionar la muñeca izquierda después de que se lastimara. “Simplemente traté de mantenerme ahí mentalmente”.
Mientras se observaba a ambos competidores durante un cambio de lado, se utilizaba una aspiradora para limpiar el suelo verde detrás de la línea de base donde Draper, un británico de 22 años y cabeza de serie número 25, había vomitado, terminando el trabajo de limpieza que intentó hacer él mismo limpiando la cancha con una toalla. Esto recordó a cuando Pete Sampras perdió su almuerzo durante una victoria sobre Alex Corretja durante el Abierto de Estados Unidos de 1996 y creó, por decir lo menos, una escena inusual el viernes en el Estadio Arthur Ashe, donde la temperatura estaba por encima de los 70 grados y la humedad era superior al 60%.
Sinner ganó el Abierto de Australia en enero y buscará su segundo campeonato importante el domingo contra el número 12 Taylor Fritz o el número 20 Frances Tiafoe.
“Sea quien sea”, dijo Sinner, “será un desafío muy difícil para mí, pero lo espero con ansias”.
El mes pasado se supo que Sinner dio positivo en dos pruebas de detección de drogas con ocho días de diferencia en marzo, pero que fue absuelto porque dijo que las cantidades mínimas de un esteroide anabólico entraron en su organismo sin querer a través de un masaje que le dio un miembro del equipo al que luego despidió. Todo ese episodio ha sido un tema de conversación constante a medida que avanzaba en el cuadro del US Open.
Los buenos amigos Fritz y Tiafoe tenían previsto enfrentarse el viernes por la noche en la otra semifinal masculina, la primera en Nueva York entre dos estadounidenses en 19 años. Uno de ellos se convertiría en el primer estadounidense en disputar un partido por el título de Grand Slam desde que Andy Roddick perdiera ante Roger Federer en Wimbledon en 2009, y si alguno de ellos derrotara a Sinner, Estados Unidos obtendría su primer trofeo importante para un hombre desde que Roddick triunfó en Nueva York en 2003.
La final femenina del sábado también contará con una estadounidense, ya que la número 6 Jessica Pegula se enfrentará a la número 2 Aryna Sabalenka de Bielorrusia.
Cuanto más duraban los puntos entre Sinner y Draper (que son amigos y jugaron dobles juntos en un evento en agosto), más favorecían las cosas al italiano a medida que la competencia se extendía más allá de las tres horas.
Es un golpeador de pelota tan puro como ninguno en el juego masculino en este momento, y mientras que la potencia zurda de Draper y sus buenas manos (ya sea siguiendo sus servicios a la red o simplemente encontrando otros momentos para golpear voleas, ganó 22 de los 34 puntos cuando avanzó) hicieron algunos avances, Sinner mejoró cada vez más a medida que se prolongaban los intercambios.
Sinner se llevó el punto en 50 de 80 que duraron nueve o más golpes.
“Jannik juega a un nivel muy alto todo el tiempo”, dijo Draper.
Draper tiene mucho talento y no había perdido un solo set en las últimas dos semanas hasta el viernes, pero su mayor problema como profesional ha sido su cuerpo, y lo fue nuevamente este día. El clima seguramente no ayudó. Tampoco lo hizo la tensión asociada con hacer su debut en una semifinal de Grand Slam. Tampoco lo hizo la implacabilidad de Sinner.
La colección de botellas de agua vacías siguió creciendo junto al asiento de Draper mientras intentaba hidratarse. También pidió una lata de refresco en el tercer set. Cuando llegó, nada iba a ayudarlo a frenar a Sinner, que mejoró a 34-2 en canchas duras en 2024.
“Es una gran ocasión para mí. Aunque en general me siento bastante relajado y todo eso, hoy me sentí definitivamente más emocionado, con un poco más de nervios. Definitivamente soy una persona que, creo, es bastante ansiosa”, dijo Draper. “Cuando sumas todo eso, a veces siento un poco de náuseas en la cancha y me siento un poco mal cuando las cosas se ponen difíciles”.
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