AUSTIN, Texas – El No. 13 Clemson ingresó al Playoff de fútbol americano universitario con una patada atronadora en los últimos segundos del campeonato de la ACC. El No. 4 Texas llegó cojeando después de que una gran temporada regular se vio desinflada por una frustrante derrota en tiempo extra ante Georgia en el juego por el título de la SEC.
Ahora estos dos pesos pesados se enfrentan por primera vez con apuestas aún más altas: su enfrentamiento de primera ronda en el recién ampliado College Football Playoff el sábado es el primer paso hacia lo que ambos esperan que sea un campeonato nacional.
Al entrenador de los Tigres, Dabo Swinney, le importa poco que un programa que alguna vez dominó la CFP tenga que salir de gira como el favorito más bajo en el campo en el puesto 12. Los Tigres simplemente están contentos de estar de nuevo en la caza.
Clemson fue casi olvidado después de una humillación en la apertura de la temporada a manos de Georgia, y ahora tiene algo de arrogancia y una gran posibilidad de ganarlo todo. Clemson ganó títulos nacionales en 2016 y 2018, pero se perdió los playoffs las últimas cuatro temporadas.
“Hemos superado muchas cosas para llegar hasta aquí. Hay jugadores que nunca antes habían estado en los playoffs, así que este es un gran momento para ellos”, dijo Swinney. “Va a ser como un juego normal como visitante, multiplicado por un millón, porque este es un juego de playoffs… Vas a pescar si pierdes este, como le gusta decir a Charles Barkley. Si ganas, sigues adelante. Si pierdes, ya terminaste”.
Texas es el único de los cuatro equipos de playoffs del año pasado que llegó al campo ampliado esta temporada. Los Longhorns alcanzaron el puesto número 1 a mitad de temporada y solo hubo dos derrotas ante Georgia, el segundo puesto en los playoffs.
Texas, quinto cabeza de serie, se ganó el derecho de albergar el enfrentamiento, incluso si el último mes fue un poco difícil.
Los Longhorns han llegado a la postemporada gracias a una defensa dominante. Pero en tres de los últimos cuatro juegos, Texas se ha visto limitado a 20 puntos o menos, con sólo un touchdown en los últimos seis cuartos.
El playoff es un reinicio. Lo único que ve el entrenador de Texas, Steve Sarkisian, es un torneo que se extenderá hasta el partido de campeonato del 20 de enero. Para dos equipos todavía queda un mes de partidos. El ganador del sábado avanza a la siguiente ronda contra el campeón de los 12 grandes y el cuarto favorito, Arizona State, en el Peach Bowl el 1 de enero.
“Esta nueva era del fútbol universitario es algo muy emocionante”, dijo Sarkisian.
Quinn Ewers de Texas y Cade Klubnik de Clemson tienen una rivalidad nacida de sus raíces de Texas. Klubnik lideró a Austin Westlake sobre Ewers y Southlake Carroll en enero de 2021 para un campeonato estatal de Texas Clase 6A cuando ambos estaban clasificados entre los mejores mariscales de campo reclutados del país. Klubnik regresa a su ciudad natal para iniciar la búsqueda de un título nacional.
Klubnik se enfrenta posiblemente a la mejor secundaria del país. El esquinero Jahdae Barron ganó el Premio Thorpe como mejor back defensivo y el safety Michael Taaffe fue un All-American del segundo equipo. El safety Andrew Mukuba fue transferido desde Clemson y ha sido uno de los mayores bateadores del equipo. Texas ha permitido sólo cuatro pases de touchdown esta temporada.
El estudiante de primer año de Clemson, Nolan Hauser, tiene 17 de 23 intentos de tiros de campo y 3 de 6 en patadas de más de 40 yardas. Uno de ellos fue fantástico: un gol de 56 yardas cuando se acababa el tiempo para ganar el campeonato de la ACC. Los 61 goles de campo de Bert Auburn, estudiante de último año de Texas, ocupan el primer lugar en la historia de la escuela, pero tiene 14 de 21 esta temporada y solo 6 de 13 más allá de las 40 yardas.
Texas espera que el dominante tackle ofensivo Kelvin Banks Jr. regrese a la alineación después de que el junior se perdió la mayor parte de los últimos dos juegos por una lesión en el tobillo. Banks ganó los premios Outland y Lombardi que se otorgan al mejor liniero del fútbol universitario. Clemson tiene 28 capturas esta temporada. Banks ha entregado sólo uno.
Klubnik es una doble amenaza como pasador y corredor. Pero los Tigres también necesitan un gran juego del corredor Phil Mafah, quien tiene casi 1,200 yardas esta temporada. Ha estado limitado en los últimos partidos por una persistente lesión en el hombro.
“Él es físico. Es grande”, dijo Taaffe, el safety de Texas. “Salta y corta como si pesara 150 libras y luego corre el balón como si pesara 260. Es especial”.
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