CALCUTA: Giorgi Mamardashvili, en el fondo de una aglomeración de jugadores, con aficionados de blanco y rojo saltando detrás en las gradas de Gelsenkirchen, fue el final memorable de la fase de grupos de la Eurocopa. Fue una noche en la que Khvicha Kvaratskhelia intercambió camisetas con su ídolo Cristiano Ronaldo, pero sólo después de superarlo a él y a Portugal. Una noche que subrayó la capacidad del fútbol de competición para sorprender.
Georgia está a una victoria contra España de hacer lo que hizo Islandia en 2016, alcanzar los cuartos de final en su primera oportunidad. Dos victorias y podrían ser la sorpresa de la competición como Gales en 2016. O como Marruecos en la Copa del Mundo de 2022. Incluso si no hacen nada de eso, haber llegado tan lejos -después de terminar cuartos entre cinco equipos en las eliminatorias, llegaron a la final al vencer a los ex campeones Grecia en los penaltis- sería suficiente para demostrar que en los campeonatos continentales y las finales de la Copa del Mundo, la disciplina defensiva y la confianza en uno mismo a veces pueden compensar la falta de pedigrí. “Este era un partido en el que Georgia jugaba para ser parte de la historia y no igualamos su intensidad”, dijo el entrenador de Portugal, Roberto Martínez.
Después de vencer a un equipo clasificado 68 puestos por encima de ellos, Georgia, que con 74 puestos es el equipo peor clasificado de la edición, no se resistirá a nada. No después de la noche más importante de su historia futbolística, la más importante en la carrera de Kvaratskhelia, un jugador importante en el Napoli que ganó su primera Serie A en 33 años. “Vamos a luchar hasta el último minuto como lo hemos hecho desde el comienzo de la competición”, dijo Willy Sagnol, entrenador de Georgia.
Sólo Ronaldo, João Palhinha y Diogo Costa mantuvieron su lugar en el once inicial después de que Portugal se clasificara como primero de grupo antes del partido del miércoles. Pero con el portero Mamardashvili siendo uno de los mejores entre 24 equipos, Kvaratskhelia demostrando por qué lo llaman “Kvaradona” y Georges Mikautadze liderando la carrera por la bota de oro (¿qué tal eso como sorpresa?), Georgia demostró que no se puede jugar con ellos.
Tampoco Austria. Los hombres de Ralf Rangnick arrasaron con Polonia y respondieron a todo lo que Holanda les lanzó y más. A Francia le hizo falta un autogol para domarla, pero Austria encabezó el grupo demostrando por qué había venido a Alemania, tras haber ganado 12 de sus últimos 15 partidos y haber perdido uno. Y lo hizo sin David Alaba, su talismán, el delantero Sasa Kalajdzic y el centrocampista Xaver Schlager, que están lesionados. Rangnick, un entrenador muy activo, cumple 66 años el sábado y podría estar deseando permanecer más tiempo en el campeonato con un equipo repleto de fe e intención ofensiva.
El hecho de que 16 de los 24 equipos sigan en la fase de grupos puede significar que no habrá partidos en la fase de grupos, pero si no ha sido así es porque la diferencia se ha reducido. Esto explica por qué el esloveno Ivan Schranz llegó con un gol de por medio en los tres partidos, Bélgica fue sorprendida por Eslovaquia y Ucrania cayó ante los rivales de larga distancia de Rumanía. El hecho de que Croacia, la República Checa y Polonia estén entre los que tendrán vacaciones anticipadas es también una prueba de que los equipos no pueden esperar ganar simplemente presentándose. Los cuatro equipos terminaron con los mismos puntos en el grupo E y los 24 obtuvieron al menos un punto.
“El fútbol ha sido despiadado esta noche”, dijo Luka Modric después de que Italia empatara con lo que fue prácticamente el último gol del partido. El empate 1-1 significó que Modric recibió el premio al mejor jugador del partido, pero Croacia, que había sido golpeada de manera similar por Albania, se iba a casa. Varios jugadores de la generación que fue subcampeona en la Copa del Mundo de 2018 están de camino a la salida y esto pondrá a prueba la fuerza en profundidad de un país que tiene una población de menos de cuatro millones.
Mientras Croacia lucha por la transición, Alemania parece haber terminado el proceso después de dos finales de Copa del Mundo y una Eurocopa decepcionantes. Nada funciona tan bien en un torneo como que el equipo local haga profundidad. Alemania es el único equipo que ha ganado por más de tres goles en la liga del grupo y, junto con España, han sido los equipos más confiados. Jamal Musiala y Florian Wirtz han liderado la marcha de los jóvenes junto a los españoles Lamine Yamal y Nico Williams, los turcos Arda Guler, Mamardashvili y Kvaratskhelia, de 23 años.
Se trata de una lista en la que sí estuvo Jude Bellingham al comienzo del torneo y tal vez hasta el último partido de la fase de grupos de Inglaterra, pero el centrocampista ofensivo no podría haber elegido un peor momento para perder la forma. Sin embargo, tienen un buen sorteo y no se puede negar el talento del entrenador Gareth Southgate. Inglaterra ha pasado de un comienzo enérgico a un equipo que tiene un problema en el mediocampo que solucionar y que vuelve a sentir el peso de las expectativas.
A esa lista se podría añadir Bélgica. La incapacidad de Francia para vencer a Polonia hizo que ni siquiera Kylian Mbappé pudiera ocultar su problema de falta de goles. También preparó el terreno para un emocionante choque de octavos de final contra Bélgica. Pero, dado lo poco que han contado las reputaciones, ¿quién puede decir que no habrá otros duelos parejos? Empezando por Suiza, que ha lucido impecable, que se enfrentará al campeón defensor, Italia, que es un proyecto en desarrollo.
Después de 36 de los 51 partidos, después de siete goles en propia puerta, fantásticos tiros desde lejos, rápidos contraataques y presiones agresivas, Nedim Bajrami anotó en 23 segundos y Kevin Csoboth en el minuto 100, después de que N’ Golo Kante y no Ronaldo apuntalaran el partido. La Saudi Pro League y Xherdan Shaqiri se unen al francés para demostrar que la edad es un número, después de que Christian Eriksen regresara a esta competición y anotara en su primer partido y que España demostrara la posesión no importa, estamos listos para las rondas eliminatorias. Que es no gustar.
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