Bombay: Frances Tiafoe recuerda una conversación que tuvo con Taylor Fritz en un vuelo hace unos años. Fritz, lejos de ser un gran hablador, le dijo a Tiafoe que en algún momento serían los “números 1 y 2 de Estados Unidos, liderando el camino”.
“Cuando me lo dijo, pensé: ¡Caramba!”, dijo Tiafoe. “Eran las 6 de la mañana, estaba bastante cansado. Pero pensé: ¡hagámoslo!”.
El viernes, Fritz y Tiafoe entrarán al Estadio Arthur Ashe para enfrentarse en las semifinales del US Open.
Será la primera semifinal individual masculina de Grand Slam entre estadounidenses desde el US Open de 2005, donde Andre Agassi venció a Robby Ginepri. Uno de ellos, Fritz y Tiafoe, se convertirá en el primer finalista masculino de Grand Slam entre estadounidenses desde Andy Roddick en Wimbledon en 2009. Roddick también fue el último jugador local en la final del US Open en 2006.
En el tenis masculino, dominado por las europeas durante las últimas dos décadas, dos estadounidenses en las semifinales de un Grand Slam con una finalista asegurada es un soplo de aire fresco. Pasamos al cuadro femenino y logramos que sean tres en las semifinales de este US Open (antes del partido de cuartos de final de Jessica Pegula contra Iga Swiatek), con la destacada actuación de Emma Navarro esta temporada y torneo.
El Grand Slam de 2024 en casa ha tenido un rico sabor estadounidense, lo que da una idea de la profundidad del talento actual del tenis estadounidense. Si bien el tenis femenino siempre tuvo una pizca constante de campeonas estadounidenses en los últimos años (Serena Williams, Venus Williams, Sloane Stephens, la estadounidense nacida en Japón Naomi Osaka, la campeona de 2023 Coco Gauff), fue el tenis masculino el que se quedó sin la sensación de esos jonrones después de los días de Pete Sampras, Jim Courier y Agassi.
Ahora el diferencial está equilibrado y es abundante. Cinco estadounidenses se encuentran entre los 20 primeros del ranking individual femenino: Gauff (tercera), Pegula (sexta), Danielle Collins (undécima), Navarro (duodécima) y Madison Keys (decimocuarta). Los hombres tienen el mismo número en las listas de la ATP: Fritz (duodécima), Ben Shelton (decimotercera), Tommy Paul (decimocuarto), Sebastian Korda (decimosexto) y Tiafoe (vigésima).
Todos ellos proceden de orígenes diversos, tienen personalidades distintas y han tomado caminos diferentes para llegar a este nivel. Fritz (su madre fue cuartofinalista del US Open) y Korda (sus padres fueron exjugadores profesionales de alto nivel) tienen una profunda herencia tenística. Los padres de Tiafoe emigraron de Sierra Leona a los EE. UU. en la década de 1990, y el chico aprendió este deporte mientras su padre trabajaba en la unidad de mantenimiento de un centro de tenis en Maryland. Shelton tomó la famosa ruta universitaria estadounidense guiado por su padre, un exjugador profesional que también fue su entrenador universitario.
Todos ellos tienen entre 20 y 25 años y crecieron conociéndose, jugando unos con otros y compitiendo entre ellos en un país donde no faltan infraestructuras de tenis ni oportunidades para ascender en la jerarquía.
“Hemos hablado de ello durante años. Este es el grupo. Este es el grupo”, dijo Tiafoe sobre el impulso colectivo estadounidense después de su victoria en cuartos de final que hizo que Grigor Dimitrov se retirara con 6-3, 6-7 (5), 6-3, 4-1.
“Una vez que nos convertimos en profesionales, nos apoyamos mutuamente. A veces sin decirlo, a veces hablamos de ello, pero nadie quiere dejar atrás a los demás. Ha sido algo especial ser parte de esto.
“Todos hemos estado llamando a la puerta. Taylor ha estado entrando y saliendo del top 10; yo, top 10 el año pasado; Tommy está llamando a la puerta de los cuartos de final; Ben está siendo Ben. Te pones en (tales) posiciones, y es solo cuestión de tiempo”.
Eso es algo que también creía Fritz después de alcanzar cuatro cuartos de final de Grand Slam antes de quedar detenido allí en cada ocasión. El jugador de 26 años y 1,96 m de altura fue el más alto de este grupo en los últimos años, alcanzando el número 5 del mundo en 2023 y consiguiendo ocho títulos ATP. Pero un impulso mayor en un major se le escapó, incluso cuando vio a Tiafoe (US Open 2022) y Shelton, de 21 años (US Open 2023) convertirse en semifinalistas de Grand Slam antes que él. Sin embargo, incluso cuando siguió quedándose corto, Fritz estaba feliz por sus compatriotas que dieron el salto.
“Estaba entusiasmado por ellos. Siempre me sentí realmente feliz por mis amigos”, dijo Fritz. “En todo caso, siempre me dio la confianza de que yo también puedo hacerlo”.
Que Fritz finalmente lo haya logrado (venció a Alexander Zverev por 7-6(2), 3-6, 6-4, 7-6(3) para lograr su primera victoria en cuartos de final de un Grand Slam) en su Grand Slam local fue, como él mismo dijo, algo apropiado. Y también lo fue tener a Tiafoe, un compañero de 26 años a quien conoce y con quien compite desde la época de los menores de 14 años, compartiendo escenario con él. Durante todo el tiempo, los dos solo se empujaron mutuamente.
“En los momentos en que yo juego muy mal y él lo hace bien, o viceversa, siempre nos presionamos mutuamente”, dijo Tiafoe. “Es genial que ahora podamos competir entre nosotros en un partido tan importante. Estoy feliz por él. Y sé que él está feliz por mí”.
Eso no quiere decir que ninguno de los dos cederá ni un centímetro al otro en esta semifinal estadounidense que se disputará el viernes en Nueva York.
“Será épico”, dijo Tiafoe sobre la competencia que decidirá quién se convertirá en el primer estadounidense en 15 años en presentarse a una final de Grand Slam. “Es la primera vez desde 2009. Espero que sea yo”.
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