Bombay: La semana pasada, cuando Emma Navarro ganó su primer partido en este US Open, la habitualmente impasible número 12 del mundo tuvo un fugaz momento de reflexión. “La número 12 está llamando a la puerta del top 10. Es una locura pensar en eso”.
Es una locura que la semana que viene acabe entre las 10 mejores después de estar en el puesto 149 a principios del año pasado. Es una locura que, sin haber ganado un partido del cuadro principal del US Open en los años anteriores, ahora sea cuartofinalista. Es una locura que, en su primera aparición en el Arthur Ashe Stadium, la nacida en Nueva York se haya retirado tras eliminar a la campeona defensora y número 3 del mundo Coco Gauff por 6-3, 4-6, 6-3 en la cuarta ronda.
Entre el grupo de estadounidenses que están causando sensación dentro y fuera de la cancha en su Grand Slam local (Gauff, Frances Tiafoe, Ben Shelton, Taylor Fritz, Jessica Pegula), Navarro se ha mantenido en silencio bajo el radar.
Ya no. Y mucho menos después de la clase de temporada que ha tenido la tenista de 23 años. Navarro ha llegado a cuartos de final de Grand Slam en forma consecutiva tras no haber pasado de la segunda ronda en ningún torneo el año pasado, ha conseguido su primer título WTA y ha vencido a tres jugadoras del top 10 (y a una tal Naomi Osaka en Wimbledon). Dos de ellos han sido contra Gauff, su compatriota más joven y compañera de equipo en los Juegos Olímpicos de París a la que Navarro también despachó en la misma fase de Wimbledon.
Gauff, que a los 15 años se embolsaba victorias en Wimbledon y a los 19 era campeona del US Open, y Navarro, que hasta hace un par de años jugaba al tenis universitario, han tenido trayectorias profesionales divergentes. Por un lado, Navarro (su origen es similar al de Pegula) es hija del empresario multimillonario Ben Navarro, fundador de uno de los grupos financieros más grandes de Estados Unidos, cuyo patrimonio neto se estima en 1.500 millones de dólares, según Forbes. Su Sherman Financial Group es propietario del Credit One Bank, que patrocina el Charleston Open, un evento de la WTA 500 sobre tierra batida del circuito en el que Navarro se llevó a casa 11.190 dólares en premios este año tras quedar eliminada en octavos de final.
Navarro ha trabajado duro durante su carrera en el tenis. Criada en Charleston, la semifinalista de individuales júnior de Wimbledon 2019 inició su carrera universitaria en la Universidad de Virginia, ganando su primero de 14 partidos individuales de la NCAA. Se convirtió en la campeona de individuales de la NCAA en 2021 y hasta el año pasado siguió avanzando en el circuito ITF.
Cuando dejó la universidad para competir a tiempo completo en el tour profesional, ella y su entrenador redactaron un contrato de dos años para ver dónde podía llegar y hacer un balance después.
“Cumplí dos años en junio (de este año) y ni siquiera lo reconocimos ni hablamos de ello”, dijo Navarro después de su victoria sobre Gauff.
“Definitivamente superé algunas expectativas”.
Algunas, y más, en una temporada destacada. Navarro, que comenzó el año en el puesto 31 del ranking después de acumular una gran cantidad de torneos y victorias en partidos en 2023, consiguió su primer título de la WTA en enero en Hobart. Sorprendió a la número 2 Aryna Sabalenka en Indian Wells en marzo, antes de llegar a los octavos de final del Abierto de Francia. Wimbledon, y sus victorias sobre Osaka y Gauff, subrayaron su gran desarrollo. Solo la número 1 del mundo, Iga Swiatek, tiene más victorias en partidos en el circuito este año que Navarro (45 antes del Abierto de Estados Unidos).
“Creo que soy totalmente diferente, definitivamente como jugadora”, dijo, comparando a la Navarro de 2023 y 2024. “Juego de manera más agresiva. Cada aspecto de mi juego ha mejorado. Simplemente juego con más confianza y más fe… En parte porque las jugadoras contra las que juego me paralizarán si no tomo esa decisión más segura y agresiva. Creo que tengo más fe en mí misma para poder ejecutar ese tipo de tiros”.
Con 1,70 metros de altura, la presencia y el juego de Navarro en la cancha no intimidan, sino que son deliciosamente eficientes. Tiene un servicio fluido, cubre cada partícula de espacio con su movimiento atlético en la cancha y puede golpear la pelota con amenaza. Desde ambas bandas, ya sea en la línea de fondo o en la red.
Gauff la definió como una “jugadora de todas las canchas”. Ella lo ha experimentado de primera mano, dos veces ya. Gauff no se ayudó a sí misma el domingo al cometer 19 dobles faltas, pero Navarro hizo bien en mantenerse sólida y continuar atacando los débiles servicios y los titubeantes retornos de derecha de su oponente incluso después de un bache en el segundo set.
Navarro tampoco es demasiado animada en la cancha, lo que nuevamente la hace destacar entre la mayoría de las profesionales estadounidenses. No habla en su palco de entrenador entre puntos, apenas establece contacto visual. Rara vez muestra emociones después de ganar o perder puntos, juegos y sets. “Es un poco lo opuesto a cómo es” fuera de la cancha, consideró Gauff.
“Hay mucha pasión y emoción ahí fuera, que no muestro”, dijo Navarro. “Pero definitivamente las siento”.
Ahora también siente que pertenece a este lugar. Es una de las mejores jugadoras del tenis femenino y está entre las ocho últimas en pie en un Grand Slam.
“Creo que puedo jugar al tenis con las mejores jugadoras del mundo”, afirmó. “Merezco estar en este escenario. Pertenezco a estas rondas de Grand Slams y puedo llegar lejos”.
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