Podría haber sido la única vez que confundieron a Amitabh Bachchan con Vijay, y la confusión no se debió al nombre que usó en muchas de sus películas icónicas.
Hace algún tiempo, sentada en las gradas del Abierto de Estados Unidos, la mayor estrella del cine hindi fue acosada por un grupo de indios que buscaban autógrafos en el último Grand Slam de tenis de Nueva York. Intrigados por la repentina conmoción, un pequeño grupo de experimentados observadores del tenis estadounidense también se unió a la cola. Se volvían hacia Amitabh y le preguntaban: “Tú eres Vijay Amritraj, ¿no? Te hemos visto jugar”.
A principios de los años 70, para una parte del mundo la India era Bachchan; para el resto, posiblemente el Oeste tenista más influyente, fue Vijay Amritraj. El primer atleta profesional de la India y distinguido embajador del país en el extranjero consiguió la inmortalidad del tenis esta semana. Vijay, un jugador sin Grand Slams y con el ranking más alto, el No. 18 del mundo, fue la entrada popular de este año al Salón de la Fama del Tenis Internacional.
Ocultos en los sinceros elogios del anuncio oficial estaban los motivos de la elección. “El Salón de la Fama no se trata sólo de contar trofeos… Estos no son sólo grandes jugadores, son los mejores jugadores. Los contribuyentes más impactantes que nuestro deporte haya conocido… Este no es el final de una carrera internacional, es el comienzo de la inmortalidad del tenis para esos increíbles campeones que fueron, que son y que siempre serán el deporte del tenis”.
La leyenda del tenis Vijay Amritraj durante el intercambio de ideas en el Indian Express, Mumbai. (Foto exprés de Nirmal Harindran)
Para las generaciones que sienten que el tenis comenzó con Federer vs Nadal a principios de siglo y que ningún indio en el cuadro de individuales es una norma en el tenis, es necesario volver a contar la historia de Vijay. Google puede ofrecerle estadísticas, pero no la talla del incondicional del deporte indio, único en su tipo, que mejoró la imagen del país en el extranjero.
Mucho antes de que “India increíble” se convirtiera en una marca y “una nueva India valiente” en un eslogan político aspiracional; Vijay, tanto dentro como fuera de la cancha, estaba expresando al mundo que había más en su país que los habituales encantadores de serpientes, yoguis y estereotipos de las camisetas de Bleeding Madras.
Muy por delante de la época en la que creció, Vijay atraía al público en los Slams y un imán en las fiestas de los ricos y famosos después de los partidos. Él y sus hermanos Anand y Ashok no necesitaban ser yogui ni tocar el sitar para ser aceptados en el mundo occidental. Vijay practicaba su deporte y lo hacía mucho mejor que ellos. Hablaba su idioma y era mucho más elocuente que ellos.
Como jugador Top 20, podría defenderse de jugadores como Laver, Smith, McEnroe y Connors. Su encanto, ingenio e intelecto le permitirían entrar en círculos de élite. Como atleta de 6 ″ 3 ′ de anchos hombros, Vijay no era el arquetipo indio promedio de aquellos tiempos. Él y sus sueños eran más grandes que la mayoría de la India anterior a la liberalización de los años 70.
Cuando viajaba por el mundo, Vijay no llevaba ningún equipaje del tercer mundo. Hablaba en voz baja, pero alzaba la voz si lo obligaban. Era un verdadero ciudadano global, pero seguía siendo ferozmente patriótico. Era un activo para su deporte, pero seguía comprometido con sus deberes en la Copa David. También puso su granito de arena para hacer de la nación amante del tenis un país que juega al tenis.
Para un niño enfermizo que nació con fibrosis quística, una dolencia pulmonar potencialmente mortal que necesita visitas constantes al hospital, Vijay resultó ser un triunfador espectacular. Se dedicó al tenis porque el médico quería que practicara un deporte al aire libre.
Vijay Amritraj en acción. (Archivo Expreso)
Con apenas unas libras en el bolsillo, él y su hermano Anand viajarían a Inglaterra. Fue durante un torneo previo a Wimbledon en Beckenham, donde Vijay vio a su héroe: el inconformista gurú del tenis Pancho Gonzales. El chico larguirucho de Chennai mostraría coraje al acercarse a él. La iniciativa resultaría en una sesión de golpes. Pancho quedó impresionado e invitó a los hermanos al sanctum sanctorum del tenis estadounidense en la Ciudad del Pecado, el Hotel Caesars en Las Vegas.
El Caesars tenía una tradición de tenis y organizaba un famoso torneo con grandes premios en metálico. También tenía distracciones. Vijay los menciona en su libro: “Era el lugar más nuevo, más llamativo y más lujoso, pero también un lugar de tenis… Fue construido para tomar tu dinero y sacarte del buen camino. … Había un restaurante con la estatua de Julio César donde camareras vestidas con togas y piernas interminables se deslizan detrás de ti y te masajean el cuello después de una cena larga y dura”. Este sería el lugar improbable donde Pancho hizo el cambio de juego al juego de Vijay. Añadió más potencia y aguijón a su segundo servicio. No sólo era necesario ser el más apto para sobrevivir en el circuito de tenis, también había que ser el más inteligente.
Mucho antes de que la India corporativa comenzara a utilizar palabras como “ajetreo” y “jugaad”, los Amritraj ya las habían superado. Con un presupuesto frugal, los hermanos tenían un modelo económico precario. Hubo un tiempo en el que se enfrentaron a una serie de resultados adversos. “Todos los lunes estaba fuera del torneo y tenía toda la semana libre, con 5 dólares en el bolsillo. Literalmente teníamos que ganar por la tarde para poder comer por la noche”, decía.
Para evitar irse a la cama con hambre, a Vijay se le ocurrió un “ajetreo” que implicaba apostar por las brillantes habilidades de juego de ajedrez de Anand. Como los torneos se celebraban en clubes elegantes, Vijay, el gran conversador, aceptaba apuestas de los miembros adinerados para vencer a Anand en el ajedrez. El plan de respaldo funcionó. Ahora podían permitirse el lujo de perder en el tenis ya que estaban ganando en el ajedrez.
Con el tiempo, los resultados cambiaron y Estados Unidos se estaba preparando constantemente para enfrentar al indio alto y larguirucho con un juego de volea y servicio ajustado. Mientras estaba en su apogeo, Vijay una vez pasó a tocar en otro hotel espectacular frecuentado por ancianos blancos de Florida. Usaba sus camisas de Chennai y sus chappals Kolhapuri para cenar, invitando a las miradas. La opinión cambiaría cuando Vijay venciera a Rod Laver en rondas anteriores y a Jimmy Connors en la final.
Sus trazos fluidos y su encantadora sonrisa conquistarían corazones. “Gané el torneo y cuando fui a cenar por la noche, la mayoría de la gente estaba tratando de comprar chappals para usarlos”, decía Vijay. Pero la suya no fue una película para sentirse bien, donde el éxito deportivo hace que las barreras caigan, los prejuicios desaparezcan y los estereotipos sean eliminados.
Más tarde, en el US Open, Vijay volvería a derrotar a Laver. El New York Times aplaudiría el esfuerzo, pero había una línea del informe – “El increíblemente sereno y educado Amritraj de piel oscura” – no se lee bien en los tiempos actuales. Incluso volver a visitar su papel tan comentado en la película de Bond Octupussy no se siente bien. Vijay se muestra como un encantador de serpientes y un conductor de automóvil. Un agente encubierto, cuando conduce a Bond por una calle durante una persecución, los realizadores no pasan por alto ni una sola imagen india que sea objetable. Había vacas, camellos, tragafuegos, tragasables, un yogui sobre un lecho de clavos, mendigos y finalmente los nativos luchando por el dinero que les arrojaba un hombre blanco.
Con el tiempo, la imagen de la India cambiaría. Eso tuvo mucho que ver con el conductor de Bond en la pantalla, quien en la vida real sería un productor de Hollywood, un ícono de la radiodifusión, embajador de la paz en las Naciones Unidas y ahora miembro del Salón de la Fama.
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