“Nunca había escuchado a 40.000 personas quedarse tan calladas y tan rápido”, dijo Stefanic, el segunda base de los Angelinos ese día de julio. “Los Azulejos estaban compitiendo por un lugar en los playoffs, el estadio estaba lleno, los fanáticos se balanceaban y rodaban, la pelota salió de la mano de Manoah y, de repente, se hizo el silencio entre la multitud. Todo simplemente se detuvo. Fue como si el tiempo se hubiera detenido por un segundo”.
Pareció mucho más tiempo para Ward, quien todavía estaba tratando de comprender lo que sucedió mientras se desplomaba en el suelo, la sangre brotaba de un corte cerca de su ojo izquierdo y los entrenadores de ambos equipos corrían al campo para atenderlo.
“Cuando sucedió, realmente no sabes lo malo que es”, dijo el jardinero de los Angelinos Mickey Moniak, quien estaba en primera base cuando Ward fue golpeado. “A veces los muchachos reciben un golpe en la cabeza y están en el suelo durante 10, tal vez 15 segundos, y luego se levantan. En esos primeros 30 segundos, esperas que ese sea el caso. Y desafortunadamente no fue así”.
Ward permaneció en el suelo durante varios minutos mientras Manoah, visiblemente molesto, sostenía su cabeza entre sus manos y varios Azulejos se arrodillaron, algunos inclinando la cabeza en oración.
Ward fue ayudado a ponerse de pie, sacado del campo y transportado a un hospital, donde le diagnosticaron una fractura en la nariz y otras tres fracturas: una debajo del ojo, otra cerca de la sien y otra en la mandíbula.
“Escuchas el sonido y da miedo”, dijo Matt Chapman, quien jugaba en la tercera base de los Azulejos ese día. “Nunca querrás ver a alguien caer así.
“Todos luchamos entre nosotros para ganar juegos de béisbol, pero al final del día, nos respetamos unos a otros y nadie le desea mala voluntad a nadie más. Tengo que imaginar que hay algunas cosas que tienes que superar mentalmente tras una lesión como esa”.
Ocho meses después, Ward está en el entrenamiento de primavera con los Angelinos, listo para reclamar su lugar en el jardín izquierdo y en el corazón del orden de bateo, aparentemente no peor por el desgaste.
Se sometió a una cirugía de reconstrucción que puso fin a su temporada en la que le insertaron tres placas de metal en la cara, una de las cuales los médicos le atravesaron el párpado para colocarla debajo del ojo, y no pudo comer alimentos sólidos durante aproximadamente dos meses. Pero una pequeña cicatriz en su párpado izquierdo es la única evidencia física del accidente.
“El cirujano hizo un gran trabajo”, dijo Ward la semana pasada. “Simplemente estoy agradecido de que no haya sido ni más alto ni más bajo”.
Si hubiera sido más alto, Ward podría haber sufrido graves daños en su cerebro. Un nivel más bajo, y Ward podría haber perdido algo de visión en su ojo izquierdo, un impedimento que podría poner fin a la carrera de un bateador derecho.
Pero la recuperación física no podría haber sido mucho más fácil para Ward, quien reanudó el bateo el 15 de noviembre y había jugado en 12 juegos de la Liga Cactus hasta el lunes, bateando .310 (nueve de 29) con tres dobles y cuatro carreras impulsadas. Las cicatrices mentales también parecen haberse curado.
“En el primer lanzamiento de la práctica de bateo en vivo, estaba un poco pisándome los talones, pero después de eso, parecía como andar en bicicleta”, dijo Ward. “Honestamente, hubo un juego el otro día en el que hice tres lanzamientos y eso me afectó un poco, pero pude pasar la página bastante rápido.
“Creo que los muchachos intentarán llegar allí este año. ¿Por qué no? Así que creo que poder pasar página lo más rápido posible y volver a mi enfoque será lo más beneficioso para mí”.
Para los Ángeles también. Ward tenía un temporada de ruptura en 2022bateando .281 con un porcentaje de embase más slugging de .833, 23 jonrones, 22 dobles y 65 carreras impulsadas en 135 juegos, y estuvo en una larga racha antes de ser golpeado por ese lanzamiento, bateando .304 con OPS de 1.047. , cinco jonrones, siete dobles y 17 carreras impulsadas en 20 juegos de julio.
A medida que Ward se fue, también se fueron los Angelinos, quienes estaban cuatro juegos atrás en la carrera por el comodín de la Liga Americana el 29 de julio y tomaron una ventaja de 1-0 en la quinta entrada cuando Ward fue golpeado por el lanzamiento con las bases llenas.
Los Angelinos perdieron 6-1. Ganaron sus siguientes dos juegos, pero perdieron siete seguidos y 16 de 21 en agosto para quedar fuera de la competencia, perdiéndose los playoffs por noveno año consecutivo y sufriendo su octava temporada perdedora consecutiva.
La pérdida de Ward tal vez no haya desencadenado el colapso de los Angelinos, pero ciertamente fue un factor que contribuyó.
“Estaba produciendo en el plato y jugando en el jardín izquierdo de manera increíble, y es uno de los mejores jugadores de este equipo”, dijo Moniak. “Extrañábamos tenerlo en la alineación y jugar todos los días. Es una mentalidad de “el siguiente hombre arriba”, e hicimos todo lo posible para llenar ese vacío, pero no pudimos lograrlo”.
Los Angelinos necesitan a Ward, de quien se espera que batee quinto detrás. Mike trucha y Antonio Rendónpara mantenerse saludable y productivo para ayudar a compensar la pérdida del toletero Shohei Ohtani. Ward cree que está a la altura de la tarea.
“El año pasado terminé la temporada con una tendencia ascendente, y cuando comencé a batear nuevamente en noviembre, en realidad sentí lo mismo que (en julio)”, dijo Ward. “Aprendí mucho el año pasado, desde el principio con las luchas que tuve, sobre las cosas que me hacen hacer clic y concentrarme en esas pequeñas cosas en mi trabajo de ejercicios. Mi swing se siente bien”.
Ward ahora usa un casco con una solapa protectora en C que confía evitará que otra pelota lo golpee en la mandíbula o la cara. También se sintió animado por las conversaciones que tuvo con jugadores que han sufrido golpes similares, como Justin Turnerque recibió un golpe en la cara la primavera pasada.
“Dijeron que sólo tienes que volver a subirte al caballo tan pronto como puedas y tratar de recordarlo lo mejor que puedas”, dijo Ward. “Creo que he hecho un muy buen trabajo al seguir sus consejos y realmente implementarlos”.
Muestra.
“Se ve muy bien en este momento; se ve igual físicamente y en el plato”, dijo el receptor de los Angelinos Matt Thaiss. “Es una locura lo rápido que se recuperó de eso, y eso lo dice todo sobre él.
“Él es un jugador. Algo así podría haberlo afectado a largo plazo, y aquí está, un par de meses después, trabajando como siempre. Está como nuevo”.
Esta historia apareció originalmente en Los Ángeles Times.
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