El abridor de los Diamondbacks de Arizona, Merrill Kelly, quien lanzó el lanzamiento más que cualquier otro jugador mientras sofocaba a los Rangers de Texas en siete entradas de una carrera para ganar el Juego 2 de la Serie Mundial el sábado, es un excelente defensor del cambio.
Lento en llegar pero muy efectivo, el derecho de 35 años trabajó duro en las menores y jugó cuatro temporadas en Corea, perfeccionando su arte antes de impresionar a los cazatalentos lo suficiente como para regresar a los Estados Unidos y hacer su debut en la MLB en 2019 a los 30 años. A lo largo de cinco temporadas en la MLB, ha seguido mejorando, registrando su mejor temporada completa este año, con una efectividad de 3.29 (32% mejor que el promedio según la efectividad + ajustada al parque), y ahora logra una actuación destacada en la Serie Mundial en su primera postemporada. Todo como el segundo abridor de Arizona, por supuesto.
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“Definitivamente tuve visiones e imágenes de mí sentado en este podio, seguro”, dijo Kelly sobre sus años en Corea. “Los partidos, los partidos de las grandes ligas allí por la diferencia horaria son prácticamente por la mañana, casi justo cuando me despierto. Así que esa era mi rutina. Me despertaba, preparaba mi café y revisaba el béisbol de las grandes ligas.
“Me sentí literal y figuradamente a kilómetros de distancia cuando estuve allí. Pero esa fue siempre la mentalidad. Ese siempre fue el punto central: volver a las grandes ligas”.
Como Kelly le dirá fácilmente, no posee las cualidades que tienden a distinguir a los mejores lanzadores de la rotación en esta era. Él tiene una manera diferente.
“Soy el tipo de persona que tiene que vivir al límite”, dijo Kelly a principios de esta semana después de ganar un crucial Juego 6 de la NLCS que ayudó a los Diamondbacks a llegar a esta Serie Mundial. “No tengo la bola rápida de más de 95 ni la bola rompiente súper giratoria, así que me gano la vida haciendo que la gente tome decisiones, ¿verdad?”
Últimamente, ha estado presionando a todos en el estadio para que tomen decisiones.
En el Juego 2, Kelly mezcló y combinó los lanzamientos tan bien que los Rangers tuvieron que sentir como si estuvieran enfrentándose a un generador de números aleatorios. Hizo seis lanzamientos (cuatro costuras, sinker, cortador, cambio, slider, bola curva) y arrojó cinco de ellos al menos 10 veces, sin lanzar ninguno más de 22 veces. Los cuatro que lanzó más se ubican entre 90 y 94 mph, pero se mueven de maneras que podrían describirse con precisión como Norte (cuatro costuras), Sur (cambio), Este (cortador) y Oeste (sinker). Eso fue una decisión que los Rangers tuvieron que tomar cada vez que soltaba el balón. ¿Cuál fue exactamente?
Apropiadamente, el lanzamiento que Kelly lanzó más fue el que menos esperabas: el cambio. Enumeró 22 de ellos, y eso significó problemas para Texas. Es un lanzamiento en el que permitió un promedio de bateo de .180 y cero jonrones en la temporada regular antes de que uno finalmente abandonara el patio a manos de Kyle Schwarber en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Esa noche, el cambio de Kelly funcionó a la perfección. Sólo ocho de los 22 aterrizaron en la zona de strike, según Statcast, pero los Rangers hicieron swing a 17, fallando dos veces, cometiendo faltas en siete y poniendo a ocho en juego a una suave velocidad de salida promedio de 79.1 mph, con solo uno golpeado razonablemente bien.
El manager Torey Lovullo dijo después del juego que el lanzamiento lucía especialmente nítido, con una caída tardía que lo hacía parecer casi un control deslizante desde el punto de vista del dugout.
“El cambio estaba bajando”, dijo Lovullo. “No podía decir si fue un slider o un cambio. Lo tenía todo funcionando”.
En el Juego 2, Kelly obligó a la alineación de los Rangers, que ha sido la más potente de esta postemporada, a decidir cómo atacarlo sobre la marcha, desafiando cualquier tipo de plan que pudieran haber ideado.
Durante la temporada regular, la bola rápida de cuatro costuras fue el lanzamiento principal de Kelly, con el cortador convirtiéndose en su principal secundario contra bateadores derechos y el cambio era casi igual al de la bola rápida contra los zurdos. Corey Seager, el aterrador campocorto de los Rangers que batea como zurdo, vio una bola rápida de cuatro costuras en tres turnos al bate contra Kelly, y era una bola. Kelly consiguió que pusiera en juego un cambio y un sinker (que lanzó a los zurdos menos del 10% de las veces esta temporada) y luego lo ponchó la tercera vez que lo enfrentó con el primer cortador que Seager había visto en toda la noche.
“Si vivo al límite, eso los obliga a tomar decisiones y los obliga a hacer swing a lanzamientos que tal vez no harían normalmente o que tal vez no deberían hacer”, explicó Kelly durante la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. “Y cuando localizo esos lanzamientos, especialmente con la capacidad de cambiar de dirección y de velocidad, creo que es probablemente cuando estoy en mi mejor momento”.
Por segunda apertura consecutiva en el tramo más crucial de la temporada, Kelly estuvo en su mejor momento. Por segunda apertura consecutiva, obligó no sólo a los bateadores de los Rangers sino también a su propio manager a tomar decisiones.
Después de sacar a Kelly antes de lo que esperaba el lanzador durante esa apertura de la NLCS, y recibir a cambio un aturdido y gélido apretón de manos – Lovullo dejó que su abridor actuara en el Juego 2, animado por una ventaja e incentivado por el conocimiento de que su bullpen trabajó duro en la derrota del Juego 1.
Kelly terminó haciendo solo 89 lanzamientos, pero con esas siete entradas, durante las cuales ponchó a nueve y no dio boletos, igualó la salida más larga de esta postemporada y se convirtió en el primer abridor en la década de 2020 en trabajar siete entradas en un juego de Serie Mundial.
La tercera vez en el orden de los Rangers, un giro tenso que normalmente conlleva peligro para un lanzador, Kelly no se limitó a navegar. Él dominó. Enfrentando a los seis mejores bateadores de la alineación en la sexta y séptima entrada, ponchó a cinco de ellos, incluidos Seager y el novato estrella Evan Carter, quien cayó agitando dos de las cuatro curvas que Kelly le lanzó.
“Eso es lo que un abridor realmente bueno es capaz de hacer”, dijo Lovullo. “Esta alineación es extremadamente potente y capaz de cambiar la situación rápidamente, pero él hizo lanzamientos”.
Para cuando llegó la parte baja de la octava y Kelly se despidió, los Diamondbacks habían construido un colchón de seis carreras contra la parte más vulnerable del bullpen de los Rangers. Si los Diamondbacks levantan el Trofeo del Comisionado, rodee el último paseo de Kelly a través de los bates de los Rangers. Al usar su amplio arsenal para desafiar la penalización por tercera vez en la orden, Kelly permitió a Lovullo traer a los relevistas Andrew Saalfrank y Luis Frías para cerrar las cosas en lugar de sus brazos preferidos de alto apalancamiento (Ryan Thompson, Kevin Ginkel y Pablo Sewald). Al hacerlo, podría haberlos salvado de algunos de los efectos potenciales de Otra penalización que apenas comienza a cuantificarse: la penalización por familiaridad con el relevista en una serie larga..
Después de todo, muéstreles algo a los buenos bateadores demasiadas veces y se convertirá en memoria muscular. Muéstreles algo diferente y tendrán que adaptarse una y otra vez. A veces, simplemente no pueden hacerlo a tiempo.
Como pueden atestiguar Kelly y los Diamondbacks cuando regresan a Arizona con la ventaja de jugar en casa, esa es una de las muchas virtudes del cambio.
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