Este reportero tenía muchos recuerdos del tiempo de Terry Francona con los Medias Rojas de Boston.

El béisbol es el juego líder en la categoría de los números, no mienten, principalmente porque hay muchos de ellos.

Eso es al menos para los jugadores. Puede ser diferente para los gerentes.

Casey Stengel, cuyo primer trabajo como directivo fue en Worcester, está en el Salón de la Fama. Stengel dirigió, en orden, a los Dodgers de Brooklyn, los Bravos de Boston, los Yankees de Nueva York y los Mets de Nueva York.

Tuvo marca de 1.149-696 con los Yankees, 756-1146 con los otros equipos. Ganó siete Series Mundiales en 12 años con los Yankees, ninguna en 13 años con los demás. Este hecho llevó al lanzador del Salón de la Fama Warren Spahn, quien jugó para Stengel con los Bravos y los Mets, a decir:

“Conocí a Casey Stengel antes y después, era un genio”.

La carrera gerencial de Terry Francona fue un poco parecida a la de Stengel, excepto que todavía no ha habido un “después”. Acaba de retirarse como técnico de los Guardianes. Francona tiene 64 años y dirige desde los 38, pero es más joven que otros cinco directivos activos de las Grandes Ligas. Francona tiene 23 temporadas en las Grandes Ligas en su haber, sólo ocho en Boston.

Pero esos son los años por los que más se le recuerda.

¿Es un mánager del Salón de la Fama como Stengel? Un comité decidirá eso con algunas temporadas de perspectiva en el espejo retrovisor. Salón de la Fama o no, Francona fue un gerente realmente bueno que tal vez nunca habría sobrevivido a sus cuatro años de fracaso en Filadelfia si Theo Epstein no hubiera tenido el buen sentido de contratarlo en Boston.

Cuando Francona fue contratada para reemplazar a Grady Little para la temporada 2004, surgieron algunas preguntas sobre Epstein y si tal vez estaba un poco por encima de sus botas. Francona estuvo a tres temporadas de la pesadilla en Filadelfia, donde sus equipos jugaron en el Veterans Stadium infestado de ratas desde 1997 hasta 2000 y terminaron por debajo de .500 cada temporada.

Se sabe que los fanáticos de Filadelfia abuchean a los atletas y gerentes exitosos. Francona era allí una diana humana. En Boston, contó historias sobre cómo conducir de regreso a casa en los suburbios de Yardley (un pueblo a la vista de donde Washington cruzó el Delaware) y cómo la gente gritaba y lo saludaba, por así decirlo, con el sello universal de desaprobación.

Como sucedió tantas veces durante la estancia de Epstein en Boston, tenía razón. Francona, que tuvo tiempo para reflexionar sobre sus años en Filadelfia, fue la elección perfecta para reemplazar a Little. Francona fue analítica, pero no introspectiva. Había estado involucrado en el béisbol toda su vida y sus instintos eran excelentes. El padre de Francona, Tito, era de la vieja escuela, pero Terry Francona no.

Una de las primeras cosas que dijo como manager de los Medias Rojas fue: “Nunca le diré a ninguno de mis jugadores que, cuando yo era jugador, lo hacíamos de esta manera”.

La fortaleza de Francona era su capacidad para mantenerse unido cuando las cosas iban mal, como siempre sucede en el béisbol. Ningún equipo antes o después de 2004 había remontado para ganar una serie de playoffs tras un déficit de 3-0. En 2006, los Medias Rojas parecían estar retrocediendo el reloj en el sentido equivocado. Ocuparon el primer lugar en julio y se perdieron por completo los playoffs.

Luego, Francona los llevó a un triunfo en la Serie Mundial en 2007.

Todo se vino abajo en 2011 y él se fue. Habían pasado ocho años, y para los directivos de los Medias Rojas, las temporadas se miden como años de perros. Aunque no fue culpa suya, de hecho era hora de irse. Los siguientes 11 años de Francona en Cleveland se sumaron a lo que había hecho en Boston y restauraron su reputación.

Así, el Salón de la Fama habla.

Cuando Francona llegó en 2004, los periodistas tenían un acceso más fácil e informal al gerente. Francona era bastante diferente en persona que en las conferencias de prensa con luces, cámara y acción, por lo que dejó un legado de historias.

Aquí hay algunos de los momentos favoritos de Francona desde esta perspectiva:

∎ Todos los gerentes odian que los llamen “entrenador”, pero Francona lo odiaba más que nadie. Hubo un reportero de radio en Chicago que amplió los límites de Francona; también se equivocó en su nombre. Lo llamaría entrenador Tony Francona.

En una sesión previa al juego, el chico de la radio comenzó una pregunta con “Entrenador…” y Francona lo detuvo en seco diciendo que él era el entrenador, no un entrenador. El chico de la radio respondió: “Lo siento, Tony”.

∎ Francona estaba orgulloso de su trabajo, pero no era un egoísta. Nunca fue nombrado Gerente del Año por todo lo que ganó en Boston, y no estaba molesto por lo que algunos podrían considerar un desaire. “No debería ser Gerente del Año”, dijo una vez. “El Gerente del Año debería ser el hombre que dirige a los Piratas, tratando de convertir a ese equipo en ganadores”.

∎ Personalmente nunca lo llamé Tito. Tenía edad suficiente para recordar a su padre como un excelente jugador que obtuvo votos para el Jugador Más Valioso de los Indios en 1959 y fue un All-Star con Cleveland en 1961. Ese hombre era Tito. El manager de los Medias Rojas era Terry.

Una vez, investigando un poco, me encontré con un artículo de un juego entre Sox y Cleveland en Fenway durante el cual Tito Francona estaba en primera base con las bases llenas y Earl Wilson en el montículo para Boston. Cuando Wilson fue a hacer un lanzamiento, Francona gritó: “Espera, Earl”, lo que provocó un obstáculo. Los ahora Guardianes anotaron nueve carreras más en la entrada.

Le conté a Terry la historia y él no la había oído, le sugerí que a su padre le encantaba hablar sobre sus días como jugador, que le encantaría saber de mí y me dio el número de teléfono de su casa. Entonces llamé y le pregunté a Tito sobre la obra.

“No recuerdo eso”, respondió en voz baja. Cuando le conté al hijo el resultado final de mi llamada, dijo: “Hombre inteligente”.

∎ En mayo de 2007, los Sox estaban en un viaje por carretera que incluyó paradas en Nueva York y Texas. El domingo en Nueva York, le hice a Francona una pregunta sobre lesiones antes del partido y él me dijo que se lo comunicara después del partido. En el antiguo Yankee Stadium, los periodistas tenían que llegar a las sedes del club por turnos en los ascensores, y ese día yo era el chico del segundo turno.

Entonces le hice la pregunta sobre la lesión y Francona dijo secamente que ya la había respondido. Levanté los brazos con disgusto, lo que hizo que saliera corriendo de la sala de entrevistas, llamándome un nombre desagradable (puedes adivinarlo) al salir.

Dos días después, en Texas, la jefa de relaciones públicas, Pam Kenn, me pidió que me reuniera con él en su oficina, lo cual hice, y él se disculpó y se arrepintió e incluso rechazó a un par de jugadores mientras se sentaba y hablaba conmigo cordialmente para obtener más información. más de una hora.

∎ Francona era un genio del béisbol, pero el mundo exterior podía ser un misterio. Admitió ser uno de los conductores más lentos del mundo, una de esas personas que “buscan un caballo” en el carril de emergencia, y necesitaba mucha ayuda de Kenn y Phyllis Merhige de la oficina del comisionado para navegar en los negocios fuera del campo.

Le costaba guardar rencor. Dan Shaughnessy, del Globe, fue duro con él, como lo fue con casi todos los managers de los Sox, pero los dos terminaron escribiendo un libro juntos. Posteriormente, él y Shaughnessy fueron invitados a nuestra cena anual de escritores de béisbol en enero y concertaron una cita para almorzar o algo así.

Francona llegó a la habitación de Shaughnessy a la hora acordada y golpeó la puerta hasta que, finalmente, un invitado con ojos somnolientos la abrió. Pero no fue Shaughnessy. Francona tenía el número de habitación correcto pero el hotel equivocado.

∎ Una vez escribí una columna mordaz sobre cómo los Sox habían manejado mal a Josh Beckett. Al día siguiente, recibí un mensaje para hablar con Francona y Epstein en la oficina del manager en Fenway antes del partido. Me interrogaron majestuosamente y luego Epstein salió furioso de la habitación. Después de que Epstein se fue, Francona me llevó a un lado y me dijo simplemente: “Bill, la próxima vez, consúltalo conmigo primero”.

∎ En un partido de béisbol suceden tantas cosas pequeñas que puede resultar difícil seguirles la pista. Los entrenadores que pueden son los grandes, y ese era Francona. Una vez, después de 2004, estaba pensando en el robo de la segunda base de Dave Roberts en el Juego 4 de esa Serie de Campeonato de la Liga Americana y en cuánto se invirtió en esa jugada épica.

Roberts fue el primer corredor emergente de Kevin Millar. El intento de robo de base parecía obvio, pero no fue tan sencillo. Bill Mueller estaba arriba, bateando hacia la izquierda. Si Roberts roba, eso elimina el agujero en el lado derecho, y Mueller había demostrado que podía atraer a Mariano Rivera.

Los Sox habían estudiado la cinta y compilado los números de la velocidad de Roberts y el brazo de Jorge Posada y llegaron a la conclusión de que, a menos que Roberts cayera en el camino, se robaría la base.

Lo cual hizo, pero sólo por una fracción. Cuando los Sox revisaron la jugada al día siguiente, descubrieron que el tiro de Posada a segunda en esa jugada fue el más rápido que jamás había hecho contra los Medias Rojas.

Francona no es el único manager de los Medias Rojas que ha ganado dos Series Mundiales. El alumno de Holy Cross, Bill Carrigan, hizo eso en 1915 y 1916. Francona es, sin embargo, el único manager de los Medias Rojas nacido en Dakota del Sur. Ese hecho no necesariamente aumenta sus credenciales para el Salón de la Fama, pero es una gran nota a pie de página.

Entonces, ¿Terry Francona se unirá a personas como Casey Stengel en el Salón de la Fama en los próximos años? No tengo voto en ese asunto, pero si lo tuviera, lo votaría por él.

—Comuníquese con Bill Ballou en [email protected]. Síguelo en Twitter @BillBallouTG.

Este artículo apareció originalmente en Telegram & Gazette: Los recuerdos de un periodista sobre la cobertura de Francona con los Boston Red Sox