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Cuando el universo extendido de la NBA aterrizó en Las Vegas durante el fin de semana, se encontró en un choque cultural, ya que una convención de rodeo llegó a la ciudad al mismo tiempo que la liga aterrizó en The Strip. Chicos de mediana edad con sombreros de vaquero, del brazo con rubias blanqueadas vestidas con mezclilla deslumbrante, dominaban gran parte de Las Vegas, y casi todos los bares y casinos tocaban música country a todo volumen para complacerlos. Pero, como lo demuestra la cantidad de camisetas de Kobe Bryant entre ellos y el nivel de ruido en el estadio donde se jugó la final de la Copa, también había muchos fanáticos del baloncesto (especialmente los de los Lakers): después de todo, la ciudad es sólo a cuatro horas en coche desde Los Ángeles. Y había un aire de emoción en torno a la arena – y la extensión del evento en el vecino Park MGM – que sólo puede atribuirse a la emoción de asistir a algo completamente nuevo.
Era un escenario ideal para la liga que los dos equipos que parecían tomarse más en serio los partidos del torneo (ambos llegaron al sábado con récords idénticos de 6-0) llegaran a la final. Existe un cliché deportivo de larga data, que generalmente está relativamente fuera de lugar, de que el equipo que “lo quiere más” tiene éxito, pero en este caso, aparentemente se hizo realidad de esa manera. Haliburton dijo recientemente su colega de la NBA Paul George en su podcast que está “simplemente cansado de perder” y que ganar el torneo sería el logro número uno de su carrera, por encima de su selección al Juego de Estrellas. Y el entrenador de los Lakers, Darvin Ham, dijo a los periodistas que, en los primeros días del torneo, James dejó claro a su equipo que valía la pena luchar por este trofeo.
Pero incluso los equipos que no llegaron tan lejos ofrecieron algunos de los partidos de temporada regular de la NBA más emocionantes jamás vistos en noviembre y diciembre. Al comenzar el experimento, había dudas en toda la liga, y también entre los fanáticos, de que una competencia creada de la nada y calzada en medio de la crisis de la temporada de la NBA pudiera galvanizar a los jugadores y convertirse en algo de peso. Pero resulta que los atletas profesionales son altamente competitivos, un rasgo que sólo se ve avivado cuando hay mucho en juego. Los juegos resultaron fascinantes y resultó que esas dudas eran infundadas.
No todo salió bien. Para empezar, estaban las canchas especiales polarizadoras destinadas a dejar muy claro qué juegos contaban para el torneo y cuáles eran competencias aburridas de la temporada regular. Pero algunos de los tribunales fueron un asalto a los ojos (mirándote, Los Toros de Chicago), y muchos simplemente no eran el escenario ideal para trazar el curso de una pelota de baloncesto. El desempate por diferencia de puntos en el juego de grupo también generó cierta controversia (Silver dijo en su conferencia de prensa previa al partido el sábado por la noche que planea abordar esas preocupaciones). Y en una nota más sombría, un tiroteo masivo en la cercana UNLV mató a tres personas e hirió a otra el miércoles, apenas un día antes de que comenzara el torneo. Se guardó un minuto de silencio antes de las dos semifinales del jueves y James aprovechó su conferencia de prensa introductoria para expresar frustración por la falta de movimiento en materia de leyes de armas para solucionar el problema esencialmente estadounidense.
Fue apropiado, en múltiples niveles, que James terminara siendo el jugador que levantara el trofeo de MVP después del Los Lakers vencieron a los Pacers en la final. Realizó algunas de las actuaciones más brillantes del torneo, claramente preparándose en todos los partidos, incluso en la fase de grupos. Pero más allá de eso, durante la mayor parte de sus 21 años en la NBA, ha sido la cara de la liga, su embajador de más alto perfil. Claramente no se toma ese papel a la ligera, y sabía mejor que nadie lo que podría significar para la NBA tener una audiencia más comprometida a principios de la temporada, especialmente en el horizonte de las negociaciones para un nuevo acuerdo de derechos televisivos potencialmente muy lucrativo.
A pesar de todos los defectos de Adam Silver como comisionado (y su reciente predisposición a comentarios cuestionables en programas de televisión presentados por los desafiados por la manga), no ha tenido miedo de dar grandes cambios. La mayoría de esos cambios se han topado con una buena cantidad de rechazo, y varios de ellos se han convertido en auténticos éxitos.
Su última táctica, el torneo de temporada, logró todo lo que se había propuesto y algo más: involucrar a las grandes estrellas (como James, Anthony Davis y los semifinalistas Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard), traer nuevas estrellas a una audiencia más amplia. (el fin de semana sirvió también como fiesta de presentación de Haliburton, y marcó sólo su tercer y cuarto partido televisado a nivel nacional), inyectar algo de emoción en un tramo de la temporada que de otro modo sería tranquilo e, incluso, ver cómo se desarrollan los partidos oficiales de la NBA en Las Vegas, que hace tiempo que se rumorea como futura sede de un equipo de expansión. Después de un primer rodeo inequívocamente exitoso, es una apuesta sólida en Las Vegas que este torneo también llegó para quedarse.
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