Sólo 133 personas asistieron a un partido entre Al-Riyadh y Al Okhdood en la Saudi Pro League, lo que provocó reevaluaciones en el mundo del fútbol sobre el potencial de la liga. El año pasado, Cristiano Ronaldo había dicho que cree que la Saudi Pro League puede ser una de las cinco mejores ligas del mundo. Seis meses después, esa afirmación no parece sostenerse.
A pesar de la afluencia de grandes nombres como Neymar y Karim Benzema, la asistencia a un número sorprendente de partidos ha disminuido.
La liga que fue el centro de atención de la ciudad durante la última ventana de transferencias de verano, desembolsando £ 750 millones para atraer a muchos nombres importantes, parece haber perdido gran parte de su aura a medida que avanzaba el año. Y ahora, corren rumores de que algunos de los jugadores que habían optado por embarcarse en esta aventura en Medio Oriente están buscando terminarla prematuramente.
El nombre principal entre ellos es Jordan Henderson, que fichó por Al-Ettifaq el año pasado tras un controvertido traspaso procedente del Liverpool. Según se informa, desilusionado por la importante caída en la calidad de sus días en Anfield, el ex capitán del Liverpool está ansioso por regresar a los terrenos sagrados que una vez llamó hogar. Pero no será fácil ya que muchos fanáticos están descontentos con él por hacer el cambio en primer lugar. Algunos incluso lo abuchearon en su regreso con los colores de Inglaterra contra Australia en Wembley en octubre pasado.
El traslado de Henderson al estado del Golfo probablemente haya perjudicado su reputación hasta el punto de no poder arreglarlo. Un firme defensor de la comunidad LGBTQ+, su decisión de tocar en un país donde la homosexualidad es ilegal, pareció hipócrita para mucha gente, y la reacción fue rápida y severa.
Aunque ha dicho repetidamente que el dinero no fue el factor determinante detrás de la medida, parece haber pocos partidarios de ese escenario. “Quería algo que me emocionara. Tenía que ser algo en lo que sintiera que podía agregar valor y probar algo nuevo, un nuevo desafío y por diferentes razones”, dijo en una entrevista con el Athletic.
Los primeros días de Henderson en la liga, sin embargo, fueron color de rosa. Bajo la atenta mirada de Steven Gerrard, Henderson fue el ancla en el mediocampo del Ettifaq al derrotar al Al Nassr de Ronaldo por 2-1 en el primer partido de la temporada. Sin embargo, después de una victoria por 4-3 contra Al-Tai, el equipo se salió de control y Ettifaq solo ganó 1 en los siguientes 12 partidos.
Seis meses después, han surgido noticias de que el jugador y su familia están teniendo dificultades para adaptarse al país y está intentando salir, incluso cedido, en algún club europeo. Tampoco es difícil imaginar el shock que fue para él jugar frente a 696 personas en un partido contra Al-Riyadh, cuando está acostumbrado a las 50.000 personas en Anfield.
También está el factor de la gran cantidad que Henderson tendrá que pagar si quiere dar por terminada su estancia en Arabia Saudita. En Arabia Saudita, los salarios de los jugadores extranjeros están libres de impuestos siempre que permanezcan durante 2 años, por lo que si el ex jugador de Anfield quiere regresar a Inglaterra, tendría que pagar una factura de impuestos de £ 7 millones debido a la tasa fija del impuesto sobre la renta en Arabia Saudita del 20. %.
Con sus excompañeros del Liverpool Roberto Firmino y Fabinho también, según se informa, buscando una salida de la liga rica en efectivo, la flor se está cayendo lentamente de la rosa.
Se trata de una caída realmente larga para una liga que se suponía que sería vista como la próxima potencia del fútbol mundial. Mientras el interés por la liga disminuye, el equipo de Neymar, el Al Hilal, es el único que promedia 26.842 aficionados en cada partido en casa en un estadio con capacidad para 68.752 personas. Pero, según Transfermarkt, también están llenando menos del 40% de la capacidad total.
Mientras tanto, el Al Ittihad de Benzema promedia 19.870 en un estadio con capacidad para 62.345 espectadores y el Al Ahli recibe 17.544 por partido con una capacidad de poco más de 62.000 espectadores. El Al Nassr de Ronaldo juega en un estadio con capacidad para 25.000 personas y una asistencia media de 20.308, lo cual es bastante bueno.
A medida que avanzas en la tabla más allá de los 4 grandes clubes sauditas antes mencionados, las cifras empeoran: el club de Henderson tiene un promedio de solo 7.854 seguidores por partido en un estadio con capacidad para 35.000 personas, mientras que Al-Riyadh SC tiene solo 1.394 fanáticos promedio que asisten a sus partidos.
Aunque es poco probable que la Liga Saudita siga el camino de la Superliga china, todavía faltan algunos años para ser aceptada como un rival viable para sus homólogos europeos veteranos.
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