“Todos los días”, le dice a The Guardian Jared Rhoden de los Detroit Pistons, “nunca sabes dónde vas a estar o qué va a pasar. Cuál será tu rol, qué puesto (jugarás). Se trata de estar preparado para cualquier cosa”.
Cuando se trata de muchachos de dos vías como Rhoden, el futuro (ya sea el próximo día, mes o temporada) es en gran medida una incógnita. Puede ser una dura realidad, carente de claridad. Pero también es un sueño que muchos están dispuestos a vivir para lograr el sueño de convertirse en jugador de la NBA. Y quizás, algún día, un veterano de la NBA. Entonces, para Rhoden, dado este nivel de incertidumbre, su estrategia consiste en tener su mente y su cuerpo preparados para lo imprevisto en cualquier momento. ¿Quién sabe cuándo recibirás una llamada para vestirte para la franquicia de la NBA?
Asi que preparate.
“Es difícil”, dice Rhoden, aunque no se queja. Simplemente está siendo honesto sobre el concierto. “Hubo momentos el año pasado en los que estaba de gira y recibía una llamada para volar a otro lugar para jugar. Es un desafío para tu cuerpo y tu mente”.
Rhoden dice que los equipos generalmente avisan a los jugadores con aproximadamente un día de anticipación para su próxima asignación, ya sea con un equipo de la G League como el Detroit Cruise o para jugar con los Pistons de primera categoría. Una franquicia de la NBA podría necesitar un jugador de dos vías si alguien de su plantilla habitual se lesiona. O si el equipo acaba de, digamos, hacer un intercambio de tres jugadores por uno y la plantilla restante es escasa. Durante la pandemia, con todas las pruebas positivas de Covid, los equipos tendrían que traer jugadores de dos vías con frecuencia para completar las plantillas enfermas. Y cuando se convoca a un jugador de dos vías, puede que esté en el equipo unos cuantos partidos o unas semanas. “Ellos te lo harán saber”, dice Rhoden.
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Pero Rhoden está acostumbrado al camino difícil. No era un recluta de cuatro o cinco estrellas de primer nivel al salir de la escuela secundaria. En cambio, dice que estuvo “fuera del radar”, asistiendo a Seton Hall. Pero se enorgullece de su ética de trabajo y carácter. Y Rhoden es agudo y entusiasta. El escolta de 6 pies 6 pulgadas, cuyo padre trabajó en Wall Street y creció jugando fútbol, sabe que el esfuerzo es la clave para lograr logros profesionales. Admiraba a su padre emprendedor, aprendió de él la pasión y el impulso. Y en su propia vida, Rhoden quería emular a su padre.
Para comenzar su carrera, Rhoden, que ahora tiene 24 años, jugó en la liga de verano con los Sacramento Kings la temporada pasada. A partir de ahí, firmó contrato con los Portland Trail Blazers y jugó la pretemporada con la franquicia. Pero los Blazers lo despidieron. Luego, jugó para el equipo de desarrollo de la G League de los Atlanta Hawks. Fue el día de Navidad de 2022 cuando consiguió su contrato bidireccional con los Pistons. (¡Santa salió adelante!) Rhoden ha estado con el equipo de Motor City desde entonces, jugando en 14 partidos de la NBA la temporada pasada, promediando 3,2 puntos y 2,6 rebotes.
Rhoden, sin embargo, no está solo. Para el jugador bidireccional del Orlando Magic, Kevon Harris, esa vida tortuosa le suena bastante familiar. El escolta de 26 años, de 6 pies 6 pulgadas, que jugó 34 partidos con el equipo de Florida el año pasado, promediando 4,1 puntos y 2,1 rebotes, dice que obtuvo su concentración y empuje de su madre (“Ma Dukes”). Ella le enseñó a tener motivación propia. Desde entonces, Harris se ha esforzado por sacar más provecho de la vida. Harris, un jugador que ama el aspecto físico del juego y que se describe a sí mismo como “el desvalido toda mi vida”, dice que siempre quiere trabajar “a tope”. Sin embargo, también sabe cuánto sacrificio implica la vida de un jugador de dos vías.
“Hombre, es mucho”, dice Harris. “Obviamente, en dos equipos, siempre debes estar listo, siempre debes estar preparado. Entonces, es mucho. Pero es parte (del trabajo). Es una rutina. Al final del día, te encanta el juego, así que lo descubrirás”.
Harris, un producto de Stephen F. Austin en el este de Texas, tiene tiempo dividido entre la NBA y la franquicia de la G League de Orlando, el Osceola Magic. Recuerda haber jugado un partido de una liga una noche y luego ir a la otra liga y jugar un partido la noche siguiente. “Esa es la vida típica de una persona de dos vías”, dice Harris. Para el escolta, la manera de tener éxito, sin embargo, es mantener el mismo enfoque en el juego sin importar dónde se ponga el traje. “Sal y trata de encontrar formas de ganar”, dice. “Al final del día, eso es todo lo que importa”. Mantener ese principio hizo que cualquier ajuste que tuviera que hacer en el camino fuera “mucho más fácil”.
Tanto Harris como Rhoden dicen que, si bien tienen un estilo de vida difícil, la oportunidad de jugar y aprender baloncesto en múltiples niveles es una especie de regalo. “La mejor parte de estar en dos direcciones”, dice Harris, “es simplemente probar ambos mundos. Sólo averigüándolo. Ser capaz de obtener tanta información como pueda y ser una esponja”. Equipado con todo lo que ha aprendido, Harris comparte su experiencia con sus compañeros de Osceola, agrega. Y Rhoden señala que estar cerca de las estrellas de la NBA es un beneficio invaluable del trabajo, especialmente “aprender y elegir las mentes de algunos veteranos”, dice, como “algunos de los mejores jugadores y entrenadores del mundo”.
Rhoden cita momentos con Damian Lillard de Portland y Bojan Bogdanović de Detroit que han tenido un impacto significativo en él como ser humano, no solo como jugador. Rhoden dice que pasó por algunas “tragedias personales” mientras estuvo con Portland la temporada pasada y durante ese tiempo Lillard, un eterno All-Star, se aseguró de llamarlo, enviarle mensajes de texto y controlarlo. Fue un gran momento para Rhoden, quien dice que idolatraba al ex armador de Portland cuando era niño. Más recientemente, Bogdanović tomó a Rhoden bajo su protección y le mostró Motown mientras le daba consejos sobre lo que se necesita para sobrevivir en la liga durante años. Estas lecciones de vida también se traducen en el día a día de Rhoden fuera de la cancha de baloncesto.
“Quien eres en la cancha es quién eres fuera de la cancha”, dice Rhoden. “Todas las lecciones que puedas experimentar, puedes tomarlas y ponerlas en cualquier lugar. Eso es lo mejor de esta liga, maduras rápido. Aprendes y te adaptas rápidamente. Eso ha sido especial”.
Junto con el retenedor ofertas de dos díasque sólo están disponibles para jugadores con cuatro años o menos de servicio, existen contratos en la NBA conocidos como ofertas de 10 días, que, cuando se firma, mantiene a un jugador en una plantilla durante 10 días o tres partidos. También hay no garantizados Anexo 10 ofertas. Las reglas para cada uno de estos están en constante evolución. Pero cada una de ellas son herramientas para que las franquicias mantengan llenas sus plantillas y para que la gerencia vea quién tiene en sus reservas de desarrollo. A medida que el juego universitario y la NCAA continúan evolucionando (acuerdos NIL; realineación), las plantillas de la NBA están aprovechando más las ligas menores. Estas tácticas están dando frutos tanto para los jugadores como para los equipos. Harris y Rhoden son excelentes ejemplos, al igual que otros como el almirante Schofield, Ron Harper Jr. y más. En cuanto a la próxima temporada, Harris dice que está anticipando el siguiente paso en su carrera: demostrar que es digno de un plantel de tiempo completo en la NBA.
“Seguir demostrando por qué voy a ser una parte importante de esta organización del Orlando Magic”, dice. “Simplemente salir y cambiar la narrativa del Magic este año. Llegar más lejos en la temporada, jugar más tiempo y ser una gran parte de eso. Eso es todo en lo que he estado pensando. Jugar con ese chip en mi hombro y salir y demostrar mi valía en cada partido”.
A medida que Rhoden gana más experiencia, ve claramente el panorama de la NBA. Cuando se le preguntó qué consejo le daría a los jóvenes sobre acuerdos bilaterales, dijo que el éxito en la NBA se reduce a comportarse de la manera correcta dentro y fuera de la cancha. Apresúrese, haga preguntas, hable e interactúe con jugadores y entrenadores. Estos son primordiales. Al igual que trabajar más que todos los que puedas y creer en tu talento. En verdad, este es el caso de todas las profesiones. Y en la NBA, son las cosas las que conducen a las victorias, algo que los Pistons y el Magic ciertamente podrían usar más este año.
“El baloncesto me enseña a tener un cierto umbral en mi vida que nunca he tenido con nada más”, dice Rhoden. “Tener esa capacidad mental para soportar el dolor, soportar el trauma o las cosas que no van bien. En última instancia, me ha catapultado a ser una mejor persona y un mejor hombre”.
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