El Valencia triunfó sobre los visitantes que ocuparon el tercer puesto en una batalla igualada, con un cabezazo de Hugo Duro dividiendo a los equipos en su estadio de Mestalla.
El Athletic de Ernesto Valverde estaba invicto en 14 partidos entre todas las competiciones y había ganado los seis anteriores.
Sin embargo, se encontraron con otro equipo en forma, el robusto Valencia de Rubén Baraja, que consiguió su cuarta victoria consecutiva en La Liga para situarse séptimo.
“Lo peor es que teníamos el control del partido, llegamos bien pero no creamos muchas ocasiones de peligro”, dijo Valverde.
Sergi Canós salió lesionado de los locales desde el principio, mientras que el portero del Valencia, Giorgi Mamardashvili, detuvo dos veces a Nico Williams.
El hermano del extremo, Iñaki Williams, está ausente en la Copa Africana de Naciones con Ghana y el Athletic echó de menos su dinamismo en ataque.
Oihan Sancet disparó desviado por poco para el Athletic tras el descanso, antes de que Duro desaprovechara una gran ocasión desde corta distancia para el Valencia.
Sin embargo, dos minutos más tarde rompió el punto muerto al cabecear un centro de José Gayá fuera del alcance de Unai Simón en el minuto 61.
Mamardashvili hizo una magnífica parada para frustrar a Unai Gómez mientras los vascos perseguían el empate, pero el Valencia se mantuvo firme mientras el Athletic sufría sólo su cuarta derrota en la máxima categoría.
Después de luchar contra el descenso la temporada pasada y sólo asegurar la supervivencia en el último día, Valencia está disfrutando de una buena campaña y sus jugadores lo celebraron alegremente con la afición durante todo el tiempo.
“Es un momento para disfrutar, de la afición, del ambiente que hay en el estadio, de cómo los jugadores han trabajado tan duro… es un día fantástico”, afirmó Baraja.
“Estoy pensando en disfrutar estos momentos y dejar que se queden en mis retinas”.
El Barcelona, cuarto, puede superar ahora al Athletic si evita la derrota ante el Real Betis el domingo.
El Girona, líder de la liga, recibe al Sevilla y el Real Madrid, segundo, se enfrenta al colista Almería.
– Méndez se disculpa –
Un disparo lejano de Brais Méndez le dio a la Real Sociedad la victoria por 1-0 en el campo del Celta de Vigo.
La victoria en Galicia permitió a los de Imanol Alguacil, sextos, mantener la presión sobre los equipos que tenían por encima.
El creador de juego Méndez adelantó a los visitantes con un magnífico disparo desde unos 30 metros que superó al desesperado Vicente Guaita después de 11 minutos.
El excentrocampista del Celta de Vigo levantó las manos para disculparse por su gol en lugar de celebrarlo pero el daño ya estaba hecho, tras marcar por primera vez desde octubre.
Guaita rechazó el gol de Umar Sadiq, quien debería haber duplicado la ventaja de los visitantes antes de que tuvieran que eliminar al defensa Aihen Muñoz por una preocupante lesión en la rodilla.
Méndez golpeó el poste con un tiro libre raso doblado alrededor de la pared a principios de la segunda mitad mientras La Real dominaba, con Robin Le Normand también a centímetros de anotar.
El portero de la Real Sociedad, Alex Remiro, salvó el mejor disparo del Celta, un inteligente disparo de Luca de la Torre.
Los de Rafa Benítez aumentaron la presión en los últimos compases pero no encontraron la salida, lo que les sitúa provisionalmente en la 16ª posición, dos puntos por encima de la zona de descenso.
El Celta tiene la oportunidad de vengarse rápidamente, ya que se enfrentará nuevamente a la Real Sociedad en Balaídos el martes en los cuartos de final de la Copa del Rey.
Más temprano el sábado, Las Palmas, octavo, obtuvo una sólida victoria por 2-0 en Rayo Vallecano, mientras que el Real Mallorca anotó tarde para mantener al Villarreal en un empate 1-1.
rb/mw
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