Con su gol del empate en el minuto 95 aquí anoche, Judas Bellingham realizó lo que, con toda probabilidad, eventualmente se convertirá en uno de sus actos de rescate más modestos: arrebatarle el empate 2-2 con Bélgica que asegura Inglaterra no entren en su hibernación previa a la Eurocopa 2024 a raíz de sucesivas derrotas.
Sin embargo, la verdad es que este siempre iba a ser un parón internacional en el que los resultados eran secundarios, e incluso con 2-1 abajo, Southgate tenía una buena cantidad de aspectos positivos en los que apoyarse. Estuvo el primer gol de Ivan Toney con Inglaterra, la brillante actuación de Jarrod Bowen por la derecha, en la que tuvo la mala suerte de no marcar el suyo, y, sobre todo, la hábil actuación de Kobbie Mainoo, de 18 años, en el centro del mediocampo.
Sin embargo, así como la derrota habría hecho poco para restarles importancia, el empate tardío de Bellingham tampoco puede ocultar el hecho de que, por segundo juego consecutivo, Southgate vio las debilidades defensivas de su equipo preocupantemente expuestas.
Tal vez sea una evaluación alarmista, dado que las líneas de fondo que obligaron a Brasil y Bélgica a contraatacar, si todo va bien, tendrán poco parecido con la que inició la Eurocopa contra Serbia el 16 de junio.
En 10 minutos aquí, justo cuando Kyle Walker había salido cojeando temprano contra Brasil, Southgate perdió a John Stones por lesión, dejándolo sin uno solo de los cinco o seis defensores senior sobre los que se ha construido su mandato.
Es cierto que el primer gol de Bélgica fue un regalo de la vieja guardia: un terrible despeje de Jordan Pickford castigado por Youri Tielemans. Pero si este era el tipo de peligro que los críticos de Pickford habían advertido que siempre iba a ocurrir, entonces en un amistoso con motivo de su partido número 59 probablemente no fue el peor momento para que llegara el primero de ellos.
Lewis Dunk no tiene ese crédito en el banco, y después de un error desde el banquillo para el ganador de Brasil el sábado, un segundo en el espacio de cuatro días puede significar que su carrera por la Eurocopa está terminada. Aislado contra Romelu Lukaku, el defensa de Brighton parecía asustado por el recuerdo de haber quedado segundo en el mismo duelo en el Stadio Olimpico a principios de este mes y se desmayó. El centro de Lukaku desde el exterior del botín para marcar a Tielemans para el segundo del mediocampista fue, hay que decirlo, un melocotón.
Por otra parte, Joe Gómez, el reemplazo inicial de los Stones, tuvo un momento tórrido en defensa por el veloz Jeremy Doku, mientras que Ben Chilwell aún no ha convencido. Jarrad Branthwaite, el joven central mejor valorado del momento, no salió del banquillo.
Y así, mientras el resto de su equipo ha evolucionado a lo largo de un reinado de ocho años, Southgate se encuentra esperando que la misma defensa (menos el lateral Ashley Young) que se destacó en su primer torneo importante pueda volver a estar en forma a tiempo para comienza su cuarto.
Luke Shaw, que no ingresó al equipo hasta el período previo a la Eurocopa 2020, puede comenzar como lateral izquierdo si está en forma, pero por lo demás, el plan de Southgate será casi con toda seguridad una defensa de cuatro compuesta en su totalidad por veteranos de Rusia 2018: Walker , Stones, Harry Maguire y Kieran Trippier.
“Hemos tenido una defensa consistente debido a las cualidades que tienen”, dijo Southgate anoche. “Necesitábamos poner a prueba a los otros muchachos contra rivales de alto nivel y hemos podido hacerlo en los últimos dos juegos”.
Con todos los titulares, en un grado u otro, luchando contra las lesiones, tal vez Southgate esté recibiendo su merecido por no haberse acostado con uno o dos sucesores potenciales antes, en lugar de quedarse con Maguire en lo más profundo de su forma en el Manchester United. Quizás, simplemente demuestra que hizo lo correcto desde el principio.
Del mismo modo, Southgate se vio obligado a defender su decisión de iniciar a los Stones en un segundo amistoso consecutivo, insistiendo en que no había riesgo de sobrecarga asociado a la lesión del aductor que ahora deja al jugador de 29 años en duda para el choque por el título del domingo contra el Arsenal. Irónicamente, si Inglaterra perdiera a su único central genuinamente de clase mundial este verano, las llamadas aumentarían sería para Ben White de los Gunners.
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