El ganador de la Copa del Mundo se unió al Inter procedente del Paris Saint Germain a mediados de julio, el nombre más importante en mudarse a la MLS y su fichaje provocó un enorme interés en el fútbol estadounidense.
El ocho veces ganador del Balón de Oro y actual, tuvo un impacto instantáneo, llevando a Miami al título de la Leagues Cup, llenando estadios y aumentando enormemente las suscripciones al paquete de transmisión MLS Season Pass de Apple TV.
Pero el entusiasmo disminuyó cuando el jugador de 36 años luchó por mantener su condición física frente a un calendario agitado y Miami no pudo superar sus malos resultados a principios de temporada y llegar a los playoffs.
Luego, la decisión del Inter de emprender una agotadora gira de pretemporada en el extranjero fracasó con Messi y el equipo fue abucheado en Hong Kong después de que la estrella se ausentara de un amistoso de alto perfil debido a una lesión.
Las malas actuaciones se sumaron a la sensación de que los viajes para hacer dinero a El Salvador, Arabia Saudita y Japón habían sido un paso en falso para un equipo que buscaba comenzar a funcionar esta temporada.
A Messi y sus compañeros les espera una temporada larga y ocupada, quienes además de competir en la MLS, se han clasificado para la Copa de Campeones regional de CONCACAF.
Miami también intentará defender su título de la Leagues Cup (contra rivales mexicanos y de la MLS) y todos esos desafíos llegan en un verano que incluirá la candidatura de Argentina a la Copa América en Estados Unidos.
A Messi se le ha unido en Miami otro delantero veterano, el uruguayo Luis Suárez, integrando un cuarteto de exjugadores del Barcelona junto al centrocampista Sergio Busquets y el lateral izquierdo Jordi Alba.
– Hacer frente a las expectativas –
Ningún equipo de la MLS ha podido jamás contar con jugadores de tal pedigrí y experiencia y con eso surge la expectativa de que consigan el primer título de la MLS para el club.
Messi está acostumbrado a esa presión, pero es una sensación nueva para algunos de los jugadores más jóvenes del equipo de Gerardo Martino.
Shanyder Borgelin, el delantero de 22 años que marcó en el amistoso de la semana pasada contra el club argentino Newells Old Boys, dice que el equipo puede hacer frente a las altas expectativas.
“Eso es lo que se espera cuando tienes al mejor jugador del mundo, cuatro de los mejores jugadores del mundo, pero creo que estamos listos”, le dijo al Miami Herald.
“Todos estamos llamados a una gran tarea. Definitivamente creo que las derrotas (de pretemporada) y todo lo que conlleva nos hizo mucho más fuertes”, añadió.
Miami inicia su campaña el miércoles en casa ante el Real Salt Lake y el resto de la liga comenzará el sábado.
Los campeones defensores Columbus Crew comienzan su defensa del título en casa ante el Atlanta United con su entrenador francés Wilfried Nancy buscando mantener el impulso de una campaña de playoffs que terminó con una victoria sobre Los Angles FC.
LAFC, ganador de la Copa MLS 2022, recibe a sus rivales de la Conferencia Oeste, los Seattle Sounders, en el choque más importante del primer fin de semana.
El LAFC ha perdido a cuatro titulares habituales del equipo de la temporada pasada, incluido el italiano Giorgio Chiellini, que se retiró.
Pero el equipo de Steve Cherundolo ha añadido un ganador de la Copa del Mundo con el portero francés Hugo Lloris procedente del Tottenham Hotspur.
El máximo goleador Denis Bouanga permanece en el club a pesar de los informes de que podría regresar a Francia, pero el futuro del talismán delantero mexicano del equipo, Carlos Vela, sigue sin estar claro.
Vela, de 34 años, es agente libre después de que su contrato con el club aún no haya sido renovado.
Hay algunas caras nuevas en el banco: el ex entrenador del Aston Villa, Dean Smith, a cargo de Charlotte y Phil Neville, el ex jugador del Manchester United y ex técnico del Inter Miami, ahora en los Portland Timbers.
Los partidos inaugurales serán dirigidos por árbitros sustitutos después de que fracasaran las conversaciones sobre un nuevo acuerdo colectivo entre el sindicato de árbitros y la Organización de Árbitros Profesionales de la liga.
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