A diferencia de la Leagues Cup, que Messi ganó con Miami el mes pasado, el título en juego en el DRV PNK Stadium tiene una larga y rica historia, aunque poco conocida fuera de los círculos del fútbol estadounidense.
La Copa Abierta de Estados Unidos, que comenzó en 1914, es el torneo más antiguo en el panorama del fútbol estadounidense y ha logrado sobrevivir mientras todo tipo de ligas y clubes han desaparecido a su alrededor.
Durante décadas, la competición estuvo estancada en una relativa oscuridad con equipos semiprofesionales y amateurs jugando frente a unos cientos de fanáticos acérrimos.
En los primeros años, la competición estuvo dominada por Bethlehem Steel, respaldada por la fábrica de Pensilvania, que ganó cuatro de las seis primeras ediciones.
El club era típico de esa era temprana del juego en los Estados Unidos cuando los equipos industriales de las ciudades industriales del norte estuvieron a punto de establecer el juego como el deporte de la clase trabajadora del país.
Los intentos de crear una liga profesional estable fracasaron y, a menudo, los clubes desaparecieron con ellos.
Pero a medida que las disputas internas se afianzaron y el fútbol americano se estableció, el deporte y la Copa se convirtieron en dominio exclusivo de los equipos de inmigrantes de origen étnico.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los campeones incluyeron equipos como el alemán-húngaro de Nueva York, los nacionales ucranianos de Filadelfia, el greco-estadounidense de Nueva York, el Maccabee de Los Ángeles y los italianos de Brooklyn.
Cuando durante el breve boom del fútbol inspirado por Pelé en la década de 1970, su New York Cosmos y otros equipos de la NASL optaron por no jugar en la copa.
Similar en formato a la Copa FA de Inglaterra o la Copa del Rey de España, la competición está organizada por la Federación de Fútbol de Estados Unidos.
Los clubes amateurs se clasifican para el cuadro principal a través de eliminatorias regionales y los clubes de la Major League Soccer se unen desde la tercera ronda.
Sin ascensos ni descensos en el fútbol estadounidense, la Copa Abierta es la única oportunidad para que equipos de ligas de divisiones inferiores como la USL y la NPSL se enfrenten a clubes de primera división.
Al igual que en otras competiciones similares, las victorias sorpresivas de los menos favorecidos son parte del atractivo.
La temporada pasada, Sacramento Republic, del campeonato de la USL de segunda división, llegó hasta la final después de vencer a tres oponentes de la MLS, incluido Los Angeles Galaxy.
En la final, Sacramento cayó ante Orlando City, que mantuvo el récord de equipos de la MLS de ganar todas las ediciones de la Copa desde que el ya desaparecido Rochester Raging Rhinos, de la antigua A-League, ganó en 1999.
La visión de los equipos de la MLS luchando contra oponentes de ligas inferiores en estadios pequeños, mucho más rudimentarios que los estadios modernos que albergan a la mayoría de los clubes de primera división, aumenta el encanto de la competencia para muchos fanáticos.
– Romance –
Pero el comisionado de la MLS, Don Garber, no es uno de esos que se dejan atrapar por el “romance” de la Copa.
“Simplemente no es el reflejo adecuado de lo que debe ser el fútbol en Estados Unidos a nivel profesional”, dijo Garber en mayo, cuando se le preguntó sobre los bajos índices de audiencia televisiva de la competencia.
“Yo diría que no son juegos en los que nos gustaría que nuestro producto se mostrara a una gran audiencia. Así que, francamente, no estoy tan decepcionado de que la audiencia sea pequeña”, añadió.
Pero la audiencia de la final del miércoles será todo menos pequeña.
Gracias a Messi, la final se transmitirá en todo el mundo y CBS Sports y Telemundo en Estados Unidos promocionarán fuertemente el partido.
La participación de Messi, sin embargo, sigue en duda, ya que el argentino se enfrenta a una prueba de aptitud física tardía antes del partido, ya que se perdió el partido de la MLS de Miami en Orlando el domingo.
Observando desde las gradas estará el gerente general de Houston, Pat Onstad, quien sabe todo sobre la historia de la Copa, ya que fue el portero de los Raging Rhinos en su sorpresiva victoria en la final de 1999 contra los Colorado Rapids de la MLS.
“Esa fue una racha especial (pero) fue una época diferente”, dijo Onstad a CBS Sports sobre la final de 1999, disputada ante 4.555 aficionados en Columbus, Ohio.
“Desde un punto de vista personal, pensé que llegaría a muchas de ellas, pero no he estado en una final de la Copa Abierta de Estados Unidos desde 1999, ha pasado mucho tiempo”, dijo.
Ya sea que Houston o el Miami de Messi tengan su nombre grabado en el antiguo Trofeo Dewar Challenge el miércoles, tres días después comienza la segunda ronda de clasificación para la competición del próximo año.
La historia nunca está muy lejos: luchando entre la gran cantidad de nuevos clubes que intentan dejar su huella, están los Nacionales Ucranianos de Filadelfia, cuatro veces campeones en la década de 1960.
sev/rcw
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