La selección del jugador de 36 años por encima de los aspirantes a su corona Erling Haaland y Kylian Mbappé fue controvertida en el año en que Messi dio lo que muchos ven como un paso hacia abajo en el estándar para unirse al Inter Miami en la Major League Soccer.
Sin embargo, el poder de atracción de Messi todavía era evidente el año pasado cuando rápidamente conquistó Estados Unidos.
El ocho veces ganador del Balón de Oro arrastró a un equipo hasta ahora en apuros al primer trofeo jamás ganado por la franquicia, de la que es copropietario David Beckham, al levantar la Copa de la Liga en agosto.
También acumuló otro título de liga en el Paris Saint-Germain antes de dejar atrás Europa, pero sus últimos meses en la capital francesa estuvieron lejos de ser un camino de rosas.
Messi fue abucheado por el público del PSG e incluso suspendido por el club por un viaje no autorizado para cumplir contratos comerciales en Arabia Saudita.
Eso llevó a la sensación de un genio en declive, aunque cuyo pico era posiblemente más alto que el de cualquiera antes que él.
Sin embargo, si Haaland pudiera sentirse agraviado porque su momento aún está por llegar después de anotar 52 goles y ganar el triplete en su temporada de debut en el Manchester City, solo necesita escuchar a su entrenador.
Pep Guardiola fue uno de los homenajeados como entrenador del año en la ceremonia de premios de la FIFA en Londres después de ser el cerebro del éxito del City en la Liga de Campeones, la Premier League y la Copa FA la temporada pasada.
Guardiola es plenamente consciente del gran generacional que tuvo la suerte de ver de cerca en cuatro años como técnico del Barcelona: Messi.
“Siempre dije que el Balón de Oro debería estar en dos secciones, una para Messi, y después buscar la otra, así que Haaland debería ganar, sí”, dijo Guardiola antes de la ceremonia del Balón de Oro de octubre.
“Ganamos el triplete porque marcó 50 millones de goles pero, por supuesto, Messi… la peor temporada para Messi es la mejor para el resto de los jugadores”.
– Gigante del juego –
Fue al marcar 672 goles en 778 partidos con el Barça que el hombrecito atraído a Cataluña desde Rosario se convirtió en un gigante del fútbol moderno.
Un joven extremo veloz y ligeramente propenso a lesionarse (que necesitaba que el Barcelona pagara un tratamiento con hormona de crecimiento cuando era adolescente) se convirtió en un devastador ‘falso nueve’, letal lanzador de faltas y, más tarde, en el máximo creador de juego.
Incluso anotó un cabezazo memorable en la final de la Liga de Campeones contra el Manchester United, una de las cuatro veces que conquistó Europa con el Barça.
También hubo 10 títulos de Liga, siete Copas del Rey y tres Mundiales de Clubes con los gigantes catalanes.
Sin embargo, el trofeo más importante tardó más en llegar.
Durante años, Messi luchó con la carga de llevar a su país a la gloria, como lo hizo Diego Maradona con Argentina en el Mundial de 1986.
A Messi se le escaparon cuatro oportunidades en el escenario mundial, desde apariciones fugaces como un niño prodigio en 2006 hasta sus mejores años, incluida una desgarradora derrota final ante Alemania en 2014.
Cuando un Mbappé adolescente se desenfrenó para darle a Francia una victoria por 4-3 sobre la Albiceleste en 2018, parecía haber un traspaso del relevo en el orden global del fútbol.
Sin embargo, Messi desafió al padre tiempo y la brillantez de Mbappé cuando los dos se enfrentaron una vez más en posiblemente el mejor partido de la historia de la Copa del Mundo en la final de 2022.
Mbappé anotó tres veces frente a los dos de Messi en un cautivador empate 3-3 en Doha, pero Argentina prevaleció en los penales para finalmente permitir que Messi siguiera los pasos de Maradona.
La próxima ola de superestrellas, encabezada por Mbappé, Haaland y Jude Bellingham y Vinicius Junior del Real Madrid está llegando, pero el respeto hacia Messi por parte de jugadores, aficionados y periodistas les ha obligado a esperar un año más para los grandes premios individuales.
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