En una tarde reciente en la ciudad montañosa de Taif, el equipo nacional femenino de Arabia Saudita realizó un ejercicio de pases de un toque antes de un partido contra Pakistán, el último de una serie de amistosos destinados a brindarles a las jugadoras la experiencia de partido que tanto necesitan.
El equipo se formó hace apenas dos años y entró en marzo en el puesto 171 del ranking de la FIFA.
Ese hito siguió a una serie de novedades el año pasado, desde un partido internacional inaugural contra las Seychelles (una victoria por 2-0) hasta el establecimiento de una primera liga femenina nacional y una candidatura formal para albergar la Copa Asiática Femenina de la AFC 2026.
En total, han sido unos años vertiginosos para las mujeres sauditas a las que ni siquiera se les permitió asistir a partidos de fútbol hasta enero de 2018, y mucho menos jugar a nivel profesional.
Sin embargo, la centrocampista Layan Jouhari, de 22 años, dijo a la AFP que ella y sus compañeros de equipo estaban midiendo su progreso “paso a paso”, incluso mientras alimentan objetivos ambiciosos a largo plazo, como jugar algún día el Mundial.
“Vi el Mundial anterior sólo por curiosidad e interés, pero el Mundial de este año fue diferente”, dijo Jouhari.
“Lo vi con una perspectiva diferente, como si estos fueran ahora mis oponentes”.
– Reformas y escepticismo –
Los entusiastas actores sauditas son abanderados de cambios más amplios que se están gestando en Arabia Saudita, un petroestado conservador que intenta abrirse al mundo mientras se aleja de los combustibles fósiles.
En los últimos años, se han levantado restricciones clave que convirtieron al reino en un imán para las críticas de los activistas por los derechos de las mujeres, aunque los críticos argumentan que la discriminación legal sigue vigente en áreas como el divorcio y la custodia de los hijos, y que las mujeres frecuentemente se ven atrapadas en una represión continua contra disentimiento.
Un documental de FIFA+ publicado el mes pasado rastrea cómo la selección nacional ha aprovechado nuevas libertades, contrastando la hostilidad que alguna vez recibieron sus miembros por practicar un deporte “masculino” con la nueva era actual de apoyo gubernamental de gran bolsillo.
Un comunicado de prensa de la película también destaca a los fanáticos del equipo fuera de Arabia Saudita, en particular una publicación en las redes sociales de la Fundación Pele que describe su primer partido de la FIFA como “un día histórico no sólo para usted, sino para todos los que aman el fútbol”.
Pero no todo el mundo está dispuesto a abrazar plenamente el proyecto futbolístico saudí.
Las conversaciones de este año sobre el patrocinio de la Copa del Mundo por parte de la junta de turismo saudí generaron críticas de los coanfitriones Nueva Zelanda y Australia, así como de la estrella estadounidense Alex Morgan, antes de que la FIFA anunciara en marzo que no se había llegado a un acuerdo.
Monika Staab, la primera entrenadora de la selección saudí y ahora directora técnica, dijo a la AFP que los críticos se beneficiarían de ver de cerca los cambios en Arabia Saudita.
“A cualquiera que no sepa lo que está sucediendo aquí, siempre le recomiendo que venga a Arabia Saudita, eche un vistazo y sea testigo de lo que está sucediendo”, dijo.
– En una misión –
Para muchas jugadoras de selecciones nacionales, el fútbol era una realidad mucho antes de que Arabia Saudita comenzara a defender los deportes femeninos bajo la agenda de reformas Visión 2030 del príncipe heredero Mohammed bin Salman.
“El fútbol ha existido en mi familia desde que tengo uso de razón. Mis hermanas mayores solían jugar al fútbol y hicieron que me enamorara de él”, dijo Bayan Sadagah, el capitán del equipo de 28 años.
Sin embargo, las nuevas oportunidades la han llevado a considerar dejar su trabajo diario como enfermera para poder concentrarse en “un camino”.
La afluencia de estrellas internacionales al fútbol masculino aporta una inspiración adicional.
Jouhari describió su obsesión con los videos de la estrella francesa N’Golo Kante cuando era niña.
Ahora ambos son mediocampistas del equipo del club Ittihad (Kante en el lado masculino, Jouhari en el femenino) y Jouhari está ansiosa por conocerlo, aunque dice que “podría perder las palabras” cuando eso realmente suceda.
Para Staab, que ha trabajado con programas para mujeres en más de 90 países, la atención se centra directamente en lo que sus propias jugadoras podrían lograr.
“Sólo me interesa el fútbol femenino porque quiero que crezca, quiero que se desarrolle; esa es mi misión”, afirmó.
RCB/kir/DHW
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